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歇家的基本含义是客店，是指为客商提供住宿的旅社，又可以指从事这种职业的人，这是歇家最基本的功能，也是歇家最明显的身份特征。因此，可以将歇家的基本性质定义为客店，歇家以开客店为基础并且同时经营着其他业务，如生意经纪、赋役征收、做媒做保、代人打官司等业务。并且从中扮演着中间人的角色。明清时期是我国古代经济制度的大变革时期，赋役货币化和商贸民营化使这一时期商品经济迅速发展，商品经济的发展使当时的社会力量以及社会结构发生了迅速改变。在这个过程中，歇家作为一个新兴的社会力量便成为引起社会变化的直接体现者。歇家沟通了政府与民众之间的联系，在一定程度上影响了明清时期整个社会的发展进程，歇家一方面为民众提供便利，促进了明清时期社会经济的发展与进步，另一方面，歇家为了牟取利益，近而勒索民众，对明清时期整个社会的文明进程起到了消极的影响。 本文拟就从明清歇家社会功用这一层面来研究明清时期的政治、经济与文化。