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阶级理论是马克思主义的重要组成部分，阶级分析的方法是历史唯物主义的重要内容。然而，自20世纪50年代以来，资本主义的阶级状况发生了巨大的变化，出现了一大批以专业管理人员和专业技术人员为代表的“新兴的中间阶级”。这些人既不同于传统的资产阶级也不同于传统的无产阶级。正是由于这些“令人困惑的中间阶级”在当代发达资本主义国家存在和发展的事实，西方马克思主义者加强了对当代资本主义社会阶级结构的研究，形成了各种主张各异的阶级理论流派，向马克思主义的阶级理论提出了挑战。埃里克·欧林·赖特积极回应这些挑战，他运用马克思主义的理论框架，结合社会学和统计学的方法研究当代资本主义社会阶级结构的新变化，提出新兴的中间阶级处于“阶级关系内的矛盾定位”这一理论，丰富和发展了马克思主义的阶级理论，对马克思主义阶级理论在当代资本主义社会遭遇的困境作了富有洞见的分析。 赖特认为，在当代资本主义社会，马克思的阶级分析方法依然是分析社会现象与人们之间关系的基本方法。但是，马克思这种分析方法在有些地方不够明确和完善，需要加以进一步澄清、修正、补充。为此，他对马克思的阶级结构从微观角度进行了扩展，提出一种将具体微观的分析与比较抽象的宏观概念联系起来的阶级结构概念，使得马克思的一般理论范畴具有可操作性，由此彰显这些范畴在分析当代社会阶级阶层现象的重要性。 赖特的中间阶级理论在西方学界产生了重要影响，有力回应了西方学界“阶级死亡论”、“马克思主义阶级过时说”、“阶级分析终结论”等观点。研究赖特的中间阶级理论，不仅有利于深入了解和研究当代资本主义社会的阶级结构和阶级关系，也有利于正确认识马克思主义的阶级理论，并在新的历史条件下发展马克思主义的阶级理论。同时，赖特的中间阶级理论对处在市场体制改革进程中的当代中国现阶段的阶级阶层结构分析有重要借鉴意义。