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美国人的文明观念来源于欧洲启蒙运动以及西方社会对启蒙的反思，并在美国发展的历程中得到丰富、扩展和塑造。此种文明观念是一套运用广泛的话语体系，“文明”、“半文明”、“文明世界”、“野蛮”、“东西方文明”、“文明利益”、“文明的委托人”等是美国人在运用这套话语体系时经常使用的词汇。随着1890年代美国进入帝国主义的海外扩张阶段，这套话语进一步发挥了它的功能，参与了帝国意识形态的构建，并成为美利坚帝国“非正式意识形态”的一个重要方面。而随着一次世界大战的爆发，“西方文明”陷入深刻危机和自省之中，这一意识形态的影响也就随之大大减弱，并且为威尔逊所宣扬的自由国际主义思想所代替。为了对一“非正式意识形态”做出深入研究，此篇博士论文选择了1890年代到1914年代的三个重要事件，来作为具体阐述此意识形态的案例。第一个案例是美国对菲律宾的占领和改造，第二个案例是美国所倡导的国际仲裁，第三个案例是美国开通巴拿马运河的过程。这三个案例分别从先进文明对落后文明的殖民主义、维护“西方文明”内部和平与推动文明之间交流这三个角度来分析“文明意识形态”在具体外交事务中发挥的作用，阐明这个时期美利坚帝国外交政策的特殊视角与她所规划的帝国蓝图和秩序。