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列侯作为二十等爵中的最高一等,存在的时间很长,等级演变也相对复杂,一直受到统治阶级的重视,在当时及对后世都产生了极其重要的影响。但关于汉代的列侯爵制,学界着重探讨的是西汉的情况,对于东汉则涉及较少,多认为东汉的列侯爵制沿袭西汉。而实际上,东汉列侯的爵制在不少方面已较西汉有了变化,有些变化还很大。本研究分为六个部分：
第一章以东汉列侯的爵级为研究对象。东汉列侯的爵级由西汉时的一级细化为了五级,这五个等级共同构成了一套严密的爵序,使得列侯的晋升黜降、酬功惩戒都有章可循、秩序井然。其中,乡、亭侯的封爵制度可能在建武元年已经确立。时人的思想观念中明确、普遍地存在着县侯有大小之分的意识,县侯的划分与诸多因素有关,如:封户数量、长吏秩级、封域大小与位置等。
第二章主要分析了品位性衔号与列侯等级间的关系。列侯很多时候是以各种品位性衔号拥有者的身份出现的,借助“朝位”的分析手段,我们能比较精确地把握东汉各个时期带有各衔号的列侯以及普通列侯的等级变化。东汉初期,列侯的整体地位很高,其中的特进与三公相若,普通列侯一般也高于九卿。至东汉中期,特进的位序有所下降,居公之下,与其他列侯同居九卿之前。至东汉晚期,特进侯与一般列侯的地位差距相较于前期、中期有所扩大,低等级列侯的地位下降明显。
第三章关注了食邑与列侯等级间的关系。食邑的收入、户数、大小和位置等不同,列侯的身份地位往往也不同,他们是衡量与表征列侯等级的重要因素,他们变化的具体情况不少时候比爵级的升降更能灵敏、全面地反映列侯等级的微妙变化。
第四章集中探讨了东汉列侯分封的主要形式。东汉列侯分封的形式主要有两种:徙封与复封。徙封列侯的原因主要有两个:皇帝欲通过徙封对列侯施以惩戒处罚、酬功赏劳或特恩优宠等；国家通过徙封侯邑来服务于行政区划调整的需要。中央复封列侯时,尽管恢复列侯原有爵邑的情形很普遍,但仍存在爵称、封邑或爵级发生改变的情形。
第五章对连续传袭的侯爵继承制度进行了讨论与分析。王朝在绝大多数时期还是相当重视“嫡子袭爵”的继承原则,只不过有的时期执行得非常严格,例外很少,如东汉、北朝；某些时期有所松动,变通机制较为发达,如魏晋。在列侯没有嫡子的情形下,王朝的应对措施可细化为三种:无子国除、绍封继绝与支庶袭封。政府不同的政策选择往往和中央与列侯或说皇权与贵族士大夫集团的力量对比有着非常密切的关系。
第六章主要阐析了侯爵的绍封制度。绍封制度是爵位传袭过程中出现代际中断的继承制度,其中绍封者的范围很广泛。东汉侯爵的绍封制度有两个突出特点:绍封侯等级下降与绍封的选择性。通过对东汉列侯爵制的探讨,不仅使我们对东汉爵制的内涵、特质有了更深入的理解,同时它作为皇朝政治制度的重要组成部分,也对我们研究秦汉魏晋时期的政治制度史、政治史具有重要价值。