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自古以来,盆祭和正月就是日本的两大重要的全民性节日。时至今日,盆祭时的盛大场面依然向人们展示着其巨大魅力。为什么盆祭会有如此之大的影响呢?这其中蕴含着两个意义:一者是离开故乡分散于各地居住的家人们可以团聚到一起,祭祀祖先,感谢祖先的庇佑,同享团圆之乐；再者是可以借这一时间感谢父母的养育之恩,对健在的长辈尽孝道之礼。源于这两点和日本人家庭生活以及神灵信仰密切相关的内容,盆祭就成为了日本人生活中关键的一部分。但是,一般人往往容易把盆祭当作是佛教原有的仪式,实际上事实并非如此简单。作为日本原有宗教观、灵魂观和佛教供养观念结合体的盆祭是以一种具体化了的仪式活动表现出了日本民俗宗教中与其他宗教思想的结合部分,尤其是自然宗教与佛教的调和。这一点的究明对研究日本民俗宗教和深入了解日本人的精神世界有着重要意义。因此,在本论文中,主要内容便是围绕盆祭的起源和特征展开,以明确在日本民俗宗教中的盆祭的重要性和其所体现出来的原始信仰与外来思想的融合汇流。
日本关于盆祭的研究,很长一个时期主要集中在柳田国男的祖灵信仰上。一九七二年铃木满男通过和台湾的盆祭的比较,对此提出反论,即:盆祭祭祀的不是祖灵,而是日常生活中没有祭祀的灵魂。此后,藤井正雄、岩本裕分别将研究放到了《盂兰盆经》本身,尤其是岩本裕提出了后来影响很大的伊朗灵魂说。宫家准则是对此二人的观点进行引用归纳,将重点放到了对具体仪式的分析上,从盆祭的仪式、传说、绘画等具象化内容进行了研究,这一研究方法给了本论文很大启发。在中国,关于盆祭的详细研究很少,即使有也不过是简单介绍或是中日对比一下。
本论文主要是站在民俗宗教学,尤其是宫家准在其研究中所提出的“习合型宗教”,即民俗宗教是对不同教义的宗教进行折中、调和并加以融合的宗教这一视点上,对已有的关于盆祭的种种研究和盆祭的具体仪式等进行全面汇总分析,以确认当今社会中进行民俗信仰研究的意义,当然,其中也结合了与中国有关盂兰盆的发展历史进行的对比。
论文第一章是关于盆祭起源的诸种学说,以《盂兰盆经》为基础,结合“倒悬说”“盆器说”“灵魂说”展开；第二章是日本的盆祭,追溯日本盆祭历史,概述盆祭仪式,比照中国中元节,以阐述日本盆祭的特点；第三章则是从盆祭看日本民俗宗教中的祖灵信仰,通过对祖灵信仰的论述,归纳日本祖灵信仰的特色,并探讨盆祭在祖灵信仰中的位置。最后则是结合现代社会家庭观念淡薄、传统生活发生改变,以及盆祭等民俗宗教活动的日渐商品化和世俗化等现状就盆祭在当今社会的存在意义进行论述。
通过论述,我们可以推断盆祭是佛教传入之前就存在于日本的灵魂祭祀的残留,只不过是在大约六世纪中期的时候,佛教经由中国传入日本的同时也带入了中国的传统思想,于是经过中国传统思想改造过的佛教以及丧葬仪式就和日本原有的灵魂信仰以及祭祀活动结合到了一起,以至于形成了现在的有着佛教外衣,却是日本思想内在的盆祭。盆祭外表看来是通过佛教的仪式对祖先灵魂进行迎送,而其中对于祖先就在不远处的高山或大海之中而并非遥远的西方净土,人们可以通过种种仪式招来祖先与我们同欢愉的坚信则是日本人民俗信仰的根本,这两者的密切结合便是日本民俗宗教的特征所在。
同时,我们需要注意到,社会发展给日本的传统民俗节日带来了种种变化,其宗教性质已经越来越淡薄,逐渐成为世俗化了的全民共庆的节日,种种娱乐活动已经完全掩盖了它们的本质。但是我们可以清楚地看到这些节日在日本人的生活当中依然是不可忽视的一部分,这其中对祖先祭祀的心情还是依然存在,由此我们也要知道在它们背后的日本人的灵魂观和人生观是经过岁月沉淀的结果,是不会轻易改变的。所以,我们今天仍然要研究民俗宗教的目的便是通过今昔的对比,通过民俗事实的总结,来进一步了解民俗宗教信仰的主体即人类。