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中国在非洲的活动正以指数级的速度在增加。根据David Shinn的说法,中国与非洲,特别是东非和非洲之角地区的联系是自古有之的。中国与该区域的贸易联系可以追溯到公元前202年至公元220年的中国汉朝。在这段时期中国的货物不断通过红海到达苏丹北部。Axum王国,也就是现在的埃塞俄比亚,也曾在当时出口大量的货物到中国。有些非洲学者对于中国与东非和非洲之角的接触是如此之早表示怀疑,但也基本承认这种接触是在6世纪以前。
中国政府与非洲的交往也不是最近才开始的,它植根于1949年以来中国的政治诉求,即从一个区域性大国迈向全球大国。历史上,中国对非洲的活动主要着眼于为其独立和解放运动提供外交和道义上的支持。在非洲国家纷纷独立后,中国也为其提供了大量援助,用以发展其经济和促进社会进步。在冷战期间,中国同时与西方和前苏联为敌,并在地缘上与超级大国和西方的统治相抗衡。而在非洲,中国在上世纪70年代与所有东非和非洲之角的国家建立了外交关系。曾经有一段时期,尤其是上世纪70年代末和80年代初时,中国与非洲的贸易伙伴在政治领域的活动有所降温。冷战结束后,中国将注意力从鼓励发展意识形态的同盟转向注重商业和政治方面的联系上来。
根据中非贸易委员会的统计,中国现在是非洲第三大贸易伙伴,仅次于美国和法国,领先于英国。在其他领域,中国和非洲也明显呈现出战略伙伴关系,在他们共同关心的问题上始终站在一起,尤其是对于西方鼓吹人权、民主、政府管理等等问题上。在2006年11月召开的中非合作论坛会议上,中国与非洲发展了新的战略合作伙伴关系,标志着中非关系发展上的一个历史性时刻。在这次会议上,中国的最高领导人高度评价了本次会议所订立的目标,受到了包括43个非洲国家元首在内的共48个非洲国家代表团的一致响应。会议后不久,中国的高级领导团,包括胡锦涛主席和外交部长李肇星等,于2007年春访问了15个非洲国家。助理部长翟军对苏丹进行了访问,特别大使刘桂金对达尔富尔进行了访问,这些都说明中国对这些地区表现出了更多的关注。然而,一些西方学者声称,在过去的几十年里中国对非洲事实上是有所忽视,最近中国对非洲的一系列活动不仅反映了中国对非洲大陆的雄心壮志,也是对非洲能源、贸易、地缘政治利益的争夺和要求,这些会使中国的这一系列行程的意义大打折扣。
本文将试图从历史的角度展现中非关系的全景,特别是中国与东非、非洲之角地区的关系。另外,本文还将阐述中国对非洲的救援计划、贸易往来、军事合作、自然资源的提供,以及中国产品在非洲的市场前景。最后,本文将简要介绍中国与东非和非洲之角区域内5个国家的历史上的外交往来。