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英国的慈善活动源远流长。在福利国家出现之前，慈善作为社会三大救助力量之一(教会、政府、慈善)，发挥着不可替代的作用，但福利国家的建设在很大程度上掩盖了其重要性。20世纪70年代以来，随着传统福利国家模式的弊端不断显现，人们开始再度关注慈善活动的重要作用，关于它的研究也不断增多。
纵观英国慈善事业史，19世纪中期，中产阶级的私人慈善活动异常活跃，形成自己鲜明的特点，在英国历史上占据重要地位。本文主要试图从慈善活动实施者的角度来考察当时蓬勃发展的中产阶级私人慈善活动，力图通过对其概况、特点、原因、意义四方面的分析，增进对私人慈善活动历史地位和社会作用的了解和认识。本文通过对19世纪中期英国中产阶级慈善活动的研究，发现慈善与中产阶级是密切相连的，是中产阶级社会文化的一部分。
19世纪中期英国真正进入了工业革命后带来的工业化、城市化社会，而政府奉行自由放任政策，一系列新的社会问题需要一支强有力的力量来解决。那些在工业革命中力量得到壮大的中产阶级，特别是其中的中上层，便承担起了这项艰巨任务。他们掌握了大部分的社会财富，并力图通过利用手中的财富来获得身份认同，确立在社会上的统治地位。他们达到这一目的的一个有效途径便是从事慈善活动。他们将中产阶级的价值观应用到慈善中来，强调“科学慈善”和自助原则，反对政府干涉，体现了慈善的科学化、组织化、职业化甚至商业化。他们热衷于慈善的原因不仅是宗教信仰的结果，也是中产阶级自身需要的结果。他们的活动不仅推动了慈善的现代化，而且促进了中产阶级意识的增强和社会地位的巩固，促使中产阶级发挥了社会中流砥柱的作用。
工业文明后的各国都在不同程度上发展了慈善事业，慈善与中产阶级的历史紧密相连。英国的慈善活动在世界慈善史上占有重要的历史地位，具有开创性，不仅在欧洲产生了积极的影响，而且为北美所效仿，可谓是世界慈善事业的先行者。对它的探讨亦可增进我们对目前中国慈善事业发展状况的认识和理解。