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社会时间是社会结构的一种表达形式,社会时间参与社会的变迁过程,极大地改变了社会行为规范和人们的整个生活方式。时间制度是社会时间最外显、最直接的表达,时间制度又与社会结构之间存在一种“二重性”的构造关系,社会结构构造了时间制度,反过来,时间制度又影响、构造人类的生活方式和社会结构。研究社会时间为解释社会结构和社会秩序提供了一种新的研究视角。时间是人类发展的空间,拥有更多的闲暇时间也就意味着拥有更多的自由。自由的第一个前提就是缩短劳动时间,使得纯粹的劳动时间量不再阻止人类的发展。
本文采用社会史的研究方法,追述八小时工作制形成和发展的历史,从而归纳出时间制度形成和发展的一般社会要素:技术、组织、权力、经济环境。新的生产技术的应用大大提高了生产力,使人们能够用较少的劳动时间创造出较多的劳动产品,从而为缩短劳动时间奠定物质基础。可以说,生产技术的创新与改进改变了人们的劳动对象,进而也改变人们的生产生活方式。八小时工作制便是工业社会集中化、标准化、同步化的产物。八小时工作制是工人阶级向资产阶级争取自身合法权益,进行长期斗争的结果。八小时工作制的形成离不开外部经济环境的影响,战争和经济的繁荣只会拖延缩短劳动时间。只有在经济危机时期下,大量工人失业,缩短劳动时间成为解决失业问题的最好办法,争取八小时工作制才成为可能。
八小时工作制大大缩短了工人的劳动时间,但却增强了工人的劳动强度。八小时工作制是生产技术推动的结果,反过来,八小时工作制又在一定条件下推动了科技的创新。八小时工作制不是时间制度的最终表现形式,而是时间制度变革的开始。随着生产技术的变革,八小时工作制也将会成为历史,取而代之以新的时间制度。在未来的信息社会中,人们的工作时间有可能不再受八小时工作制的约束,劳动时间会不断缩短,更多的情况下,是呈现为弹性工作制或松散时间制度的状态。