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里老制是明太祖朱元璋根据自身的经历及对国家与基层社会关系的理解，并总结了历代的治乱兴衰后而创设的一种基层社会管理制度。本文在整个明代的大背景下，考察了里老制的产生、发展、演变、衰败的全过程，进而分析了它与明代基层社会的其它权力体系的相互关系。得出了这样的结论：其一，明代里老制的实质上是利用地方上年高德劭的老人，通过他们的威望以及行政管理能力，理断民间诉讼，引导社会风气，稳定地方社会，以达到国家权力的向下延伸。其二，里老制和明代的粮长制、里甲制一样，虽然依靠了地方已有的社会权力结构，但更多的是依靠外部的强制力即国家的权力，更多地体现了明太祖本人的主观因素，因而从其实施起，就已经注定其衰败的命运，国家因此而寻求其他地方管理形式。这也是国家权力在向地方延伸即国家力求控制基层社会过程中的一般规律。其三，虽然如此，里老制的出现，毕竟使普通民众参与到基层社会的管理中，基层社会中出现的地方官、乡绅、地主、族长以及里老等多元因素，丰富了基层社会的权力结构体系。