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18世纪60年代肇始于英国的工业革命，是在传统手工生产高度发展的基础上产生的，依靠水车提供动力的乡村工厂，融合了早期机器生产和工厂制的要素，是大工业发展的第一阶段。
各种机器的发明和应用，以及由此引发的机械化，是工业革命的一大特征，但机械化只是工业革命的一个方面，对不同行业的影响不同。纺织业的变革是因机械发明而产生的，冶金工业的变革主要体现为燃料的变化和新式冶炼方法的发明。乡村工厂使用的动力主要是水力，受此限制，工厂多建在乡村地区，水车经过改进，继续承担着工厂动力提供者的角色，各式蒸汽机在很长一段时间里发挥着抽水的功能，成为水车的附属设备。
机械化和工厂化迫切要求颁布并实行严格的工作纪律，同时，工业家也采取了各种措施来保证工作纪律的施行。一些开明的企业家开始探索科学管理的方法，并取得了显著的效果。
乡村工厂面临着的一大问题是工人匮乏。受观念的影响，人们不愿意到工厂中工作，许多工业家被迫采用招募教区学徒的办法来满足对劳动力的需要；同时，工业的发展和革新扩大了对技术工人的需求量，工厂主之间展开了激烈的人才竞争。此外，一些工厂也开始有组织、有计划的对工人进行必要的技能培训，使其适应工厂的工作。
“乡村工业社区”是指由乡村工厂及附属的居民区组成的特殊社会群落。工业家是此类社区的创办者和统治者，也是社区的特殊成员，工业家大多采取监护的态度管理社区，在管理社区卫生、兴办教育、建设宗教设施等方面发挥了重要作用。同时，工业家也注意通过掌控公共权力和举办宴会狂欢等活动来显示权威和仁慈。