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湖北是一个存在多种宗教的省份，而佛教信徒在数量上占有绝对的优势。要考察湖北民众的信仰情况，佛教信仰是一个不可忽视的部分。寺庙是佛教从事宗教仪式或活动的重要场所，是佛教得以发展兴盛的一个重要依托，反映着民众信仰的许多方面。归元禅寺以其优越的地理位置、雄厚的经济条件、广泛的社会影响成为当之无愧的湖北首刹。
因此，本文以归元禅寺为中心来考察湖北民众的佛教信仰情况，借鉴社会学、人类学的研究方法，从区域社会史的角度出发选取归元禅寺的信众作为考察对象，将其作为一个独立的个案来考察研究。本文运用收集整理的文献资料和田野调查的材料，以期清晰叙述归元禅寺的兴衰历史；探讨归元禅寺在湖北的地位、影响及其成因；尽可能完整描述归元禅寺的现状，包括寺庙的建设、经济、管理制度、人才培养、佛事活动等；向人们展现如今的归元禅寺僧侣和基层居士的日常生活、佛教活动、来源、构成等基本情况，并对他们的修行状况进行分析；了解香客的基本情况并对香客进香活动进行分析。本文在清晰叙述上述内容的前提下，分析了当代僧侣、居士、香客各自信仰佛教的原因，信仰的内容和参与的方式，以此来揭示湖北民众佛教信仰状况的真实状况以及在当代的变迁情况。