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晚清时期,契约华工出国已经成为了一种普遍现象。他们的足迹遍布亚洲、欧洲、美洲、非洲、大洋洲等世界各地。而在这些地区当中,东南亚地区以其与中国毗邻的独特地理优势成为了契约华工出洋的首选。19世纪末20世纪初,西方国家相继在东南亚建立殖民地,为了最大限度的掠夺东南亚的资源,殖民者们迫切需要大量的劳动力来开发东南亚地区,而契约华工正是被殖民者看中,用来开发东南亚的最好的工具。因此,殖民者千方百计的在中国大规模的招收契约华工。契约华工为了生存,在多半情况下被诱或是被迫出国前往东南亚,而且人数越来越多。但是,契约华工的出国过程并非一帆风顺,在出洋前,大部分的契约华工是被拐骗或是直接掳掠而来的,并非出于自愿;在出洋中,他们则往往由于运输过程中食物不足,卫生条件差等问题,很多的契约华工被抛尸海上,这一过程后来被称之为“浮动的地狱”;而在出洋后,幸存下来的人们也并没有获得好的待遇,他们往往遭受雇主拒绝履行契约的规定,强迫契约华工超强度劳动,尽最大可能的压榨、剥削他们。因此,可以说契约华工所受的是一种非人的待遇,而随着契约华工出国人数的逐渐增加,他们所受到的迫害也逐渐引起了国际社会的关注,要求停止迫害,保护契约华工的呼声逐渐高涨。迫于国内外的压力,清政府开始着手实行保护契约华工利益的措施,这种保护主要的分为国内保护契约华工的家庭和国外设置领事馆两方面。虽然这种保护实行的时间相对来说比较的晚,而且权利也受到了很大的限制,但是这种保护对于契约华工来说在一定程度上仍起到了一定的积极作用。20世纪30、40年代以后,契约华工开始从历史的舞台上逐渐消失。但是,契约华工的存在对于国内的意义以及对于世界的贡献都是世人有目共睹的。