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银行业是一个脆弱的行业。即使一个经营良好的银行也有可能遭受挤兑，并且银行挤兑还有可能传染，演变为银行恐慌。在银行恐慌中，存款者大规模地从银行取出存款，面临流动性危机，银行难以满足存款者的提款要求而破产，大量的银行破产会导致经济中货币量的急剧收缩以及社会信贷关系的断裂，最终影响实体经济的运行。最后贷款人为银行提供紧急的流动性帮助，从两个方面抑制银行恐慌的发生:第一，提供弹性的货币供给，向银行体系补充足够的流动性;第二，增强存款者的信心，控制存款者的恐慌情绪。从19世纪开始，英国、美国等西方发达国家在银行危机中的实践证明了最后贷款人制度对于维持银行体系稳定的有效性，各国纷纷建立起最后贷款人制度。 关于最后贷款人的理论诞生于19世纪初，最初由Henry Thornton阐述，并且由Bagehot发展，他们的观点构成了最后贷款人的古典理论。古典理论认为，最后贷款人的终极目标是维护体系内的货币量，它的责任是为市场提供充足的流动性，从而阻止银行恐慌的蔓延。最后贷款人没有责任维持某单个银行的稳定运行，他们主张只对那些暂时陷入流动性危机但仍具有清偿力的经营状况良好的银行提供救助。在实施的方法上，Bagehot法则主张为能够提供良好抵押品的银行广泛地提供流动性帮助，并且征收高利率。古典理论同时指出，使用最后贷款人可能会产生道德风险问题（虽然当时可能并没有这样表述），银行体系的稳定最终要依赖于每个银行的妥善经营而不是使用最后贷款人。在近一个世纪的时间里，古典理论尤其是Bagehot法则被认为是使用最后贷款人的行动准则，具有很强的实践指导意义。在理论上，古典理论也是最后贷款人理论发展的起点和参照系。 与过去相比，现代金融体系的一个显著特点是拥有了一个发达的银行间市场。现代货币主义继承了最后贷款人的古典理论，并且做了进一步发展。他们认为最后贷款人从诞生之日起，其主要作用就是在危机时刻通过弹性的货币供给向市场提供充足的流动性支持，因此，最后贷款人本质上就是一种货币政策。在拥有发达的银行间市场的情况下，最后贷款人所要做的就是使用公开市场操作，向市场提供货币供给，然后市场会有效地进行资金配置，好银行将得到资金，不好的银行将被自动逐出市场。货币主义者反对最后贷款人对银行进行直接干预，认为这不如市场配置有效并且容易产生道德风险。 传统的理论受到了以Goodhart为代表的一些学者的质疑，不妨称之为现代观点。他们指出，银行危机不只产生货币效应，还会通过非货币效应影响实体经济，因此，最后贷款人需要关注的不只是货币量，它还要防止出现大规模的银行倒闭。传统理论认为最后贷款人只应该救助那些暂时丧失流动性但经营良好的银行，然而现代观点指出，在危机中丧失流动性(illiquid)与丧失清偿力(insolvent)往往难以准确区分。由于银行业具有很强的外部性，并且银行的倒闭将影响经济中的信贷关系，因此，他们反对轻易地让银行倒闭，最后贷款人有责任维护某个银行的稳定运行，尤其是规模大、对系统影响大的银行。在最后贷款人的实施上，现代观点指出最后贷款人与日常的货币政策是两个不同的概念，它是一种危机管理措施;由于市场失灵，以及危机中货币需求难以准确预测，他们主张最后贷款人直接向银行提供帮助。 与任何事物都具有两面性一样，使用最后贷款人也有成本。在宏观方面，频繁使用最后贷款人可能会带来通涨风险以及造成社会收入的不公平分配;在微观方面，使用最后贷款人会产生道德风险。道德风险从两个方面影响微观主体行为动机:第一，最后贷款人的使用容易使商业银行形成一种预期，在危机的时候它们总会获得帮助，这会使它们放松日常管理和风险防范，甚至导致更多不恰当的经营行为;第二，由于受到保护，存款者会减少对银行的监督，甚至选择那些高风险的银行。上述两个方面都会降低银行的经营效率，造成更多的不稳定因素。因此，使用最后贷款人必须要注意防范道德风险。可以使用的方法包括:适当征收高利率，大力发展银行间市场，促进最后贷款人与私人部门的合作，使用建设性的模棱两可(constructive ambiguity)等等。 我们用最后贷款人理论分析我国的实际情况可以得到几点启示。第一，面对银行改革和市场开放，中国亟需最后贷款人制度。到目前为止，我国的银行体系是相当稳定的，但是由于历史上的国家干预和过度保护，银行经营缺乏效率，银行体系潜伏着大量的不稳定因素。随着银行改革和市场开放的进一步深入，这些不稳定因素会逐步暴露出来，因此，我们需要一个完善的应对危机的机制，其中最后贷款人制度就是一项非常重要的内容。第二，我国需要建立真正的最后贷款人制度。虽然我国的中央银行历史上在处理问题金融机构的过程中大量地使用了最后贷款，充当了它们的“最后贷款人”，但是，根据我们对最后贷款人理论的分析，这并不是严格意义上的最后贷款人。我国的“最后贷款人”存在着严重的角色错位和过度救助的问题。因此，我国需要建立真正的最后贷款人的使用标准和执行准则。第三，实施最后贷款人时要注意防范道德风险。我国的银行体系习惯于国家信用的支持和担保，更加依赖救助和保护，道德风险问题严重。因此在实施最后贷款人时要特别注意防范道德风险问题。