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鸦片战争开启了中国一个半世纪的社会转型的大幕，在晚清的最后半个多世纪里，上演了一连串的社会转型大戏，从洋务运动的“改革开放”尝试，到戊戌变法的政治改革，再到预备立宪的顶层设计与实践，每一次推动转型的主体不尽相同，每一次的侧重点也不一样，但是围绕的核心是一样的，就是“自强”以及民族复兴。然而，从现在回看那个时代，看到的却是一个困局，即社会转型与国家治理的困局。本文将这个困局定义为“托克维尔改革困境”，围绕这个困境梳理出中国社会转型的基本逻辑，借助于“转型危机”和“治理危机”的概念区分，从而发现晚清社会转型如何一步步陷入“托克维尔改革困境”中。为了免于过分地宏大叙事，本文选取四川保路运动这一社会转型的典型案例，将中国社会转型历程浓缩在这个事件中，从而把历史连续性与具体的事件结合起来，便于发现晚清社会转型与国家治理的困局。从保路运动这一事件中，发现，造成这一群体性事件迅速升温并改变晚清政局的根源在于晚清社会结构解体，社会资本流失，而制度变革加剧了其社会结构与制度的不相适应性，从而导致社会矛盾的不可调和，某一群体性事件一旦满足必要的条件就会引发连锁反应，最终摧毁这一刚性稳定的社会。