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1921年，英国当代著名的教育家尼尔创办了誉满全球的新学校——夏山学校，这所学校自始至终贯彻“以孩子为本”的教育理念。尼尔坚信“人性本善”，提倡教育要摒弃外在权威，尊重儿童生命以及给予儿童爱和自由，他极具人文主义精神的教育哲学思想使得夏山学校成为儿童自由发展的乐土。事实已经证明，具有独特教育理念的夏山经得起时间的考验，至今仍活跃在世界教育史上。 回顾尼尔的成长历程，他的童年很不幸，生活和学习中处处受到束缚和压抑。久而久之，他变得自卑、怯懦和孤僻，最后成为别人眼中的“问题儿童”。正是尼尔对自己悲惨童年的反思，使得他在长大之后极其反对传统的教育方式，进而创办了以“自由”为理念的夏山学校。尼尔认为，自由是人与生俱来的权利，教育应还儿童自由，但这种自由是相对于不自由而言的，它并不是放纵，而是有前提的，前提就是尊重他人，绝不能侵犯和妨碍他人。此外，尼尔认为，不自由的教育完全忽略了儿童内心的情感，不利于儿童的健康发展，因此，要通过自由教育来保障儿童自由的实现。 与自由相对立，尼尔提出教育要摒弃权威。尼尔所摒弃的权威，是一种外在的、强加的权威（例如受到老师、家长和各种规章制度等的压制和束缚）。尼尔认为，儿童受到外在权威的影响，很容易产生恐惧和仇恨心理。传统的学校教育中，教师束缚、压制儿童的自然天性，强迫儿童按照他们的意愿去学习和生活，最终导致儿童生活得不幸福。因此，传统的学校教育必须要得到改变，这就要求教育要摒弃外在的权威对儿童的压制和强迫，还儿童自由。此外，尼尔虽然强调教育要摒弃外在权威，但这并不意味着在尼尔的教育思想以及夏山学校的教育实践中没有权威的存在。尼尔既提倡要给予儿童自由，也指出要用集体意志的权威来教育和管理儿童以及用教师的个人权威来引导儿童的发展。 关于自由和权威的关系，尼尔也提出了自己独特的见解。首先，尼尔认为，自由的存在要先于权威的存在。自由是人与生俱来的权利，而权威是在社会互动中构建起来的。与此同时，儿童也只有在自由的前提下，通过理性思考，才能主动地服从教师和集体意志，从而构建起教师个人权威和集体意志权威。其次，集体意志的权威要高于儿童的自由。在夏山学校，只要是在自治会上投票通过的提议或规则，儿童都要去共同遵守。儿童的自由固然重要，但如果儿童的自由与他人或集体自由联系在一起，产生利益冲突时，儿童必须要服从集体意志的权威。 尽管尼尔的教育思想和教育实践并不完美，有很多局限性，但是在当时是具有进步意义的。例如，尼尔批判传统教育对人性的摧残，他提出教育要摒弃权威，给儿童充分的自由，要尊重儿童的人格、生命，重视情感教育等等，这些教育思想对夏山学校的学生、对英国乃至对世界都产生了非常重要的影响，尼尔的教育哲学思想也能为当今我国的教育发展提供宝贵的借鉴价值。