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供应链管理的核心在于集成，传统供应链由于缺乏履行集成职能的主体，无法充分发挥供应链竞争的优势，并由于供应链的成本替代效应的影响，使得供应链整体物流成本普遍较高。第四方物流(TheForthPartyLogistics，4PL)作为供应链的集成商，它将供应链内部和具有互补性的服务供应商所拥有的不同资源、能力和技术进行整合和管理，提供一整套供应链优化方案。而研究基于4PL的库存优化方法对降低供应链运行成本并提升其整体竞争能力具有重要的意义。
产生4PL的原因在于物流供求矛盾突出和提升物流行业整体水平的需要，也是物流一体化向供应链一体化转变的结果。作为节约供应链交易成本的制度安排(SystemArrangement)，4PL对供应链管理有着重要作用，包括整合物流资源、支持供应链运作、优化配置全球制造资源和降低供应链运作成本等几个方面。
供应链环境下的库存问题和传统单一企业的库存问题有着诸多不同，包括不确定性、牛鞭效应等。4PL为供应链库存优化和降低供应链库存成本提供了一系列的解决方案，为供应链最大限度延迟差异化和压缩提前期提供了途径，并提出弹性数量合同、联合库存管理和协同规划、预测与补给等基于4PL供应链库存优化策略。