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工作流技术是实现企业业务过程建模、管理、优化与重组，最终实现业务过程管理与自动化的核心技术。当面临竞争激烈、利润缩水而经营成本又不断提高的困境时，许多企业开始提出工作流程自动化与业务流程重组的需求，希望由内部做起，缩短流程作业时间，提高作业质量，快速反应市场与客户需求，从而有效地降低管理成本，加速企业决策反应能力，提高企业生产经营管理水平和企业竞争力。将人工操作流程顺利信息化与自动化，已成为许多企业未来兴衰的关键。工作流技术就在这样一个背景环境下应运而生了。工作流的实施会为企业带来巨大的经济效益。
工作流技术刚刚问世，就受到了人们的普遍重视，现在，更是成为了一个研究热点，许多大学和研究机构开展了很多的研究项目，并取得了丰硕的研究成果。但是，在研究了现有的一些工作流管理系统之后，发现它们普遍存在着一些不足：(1)工作流模型的描述。现有的大多数工作流系统采用的工作流模型都是从直觉出发，使用图形来定义工作流过程，比如活动网络图、状态活动图。而这些图形化的建模方法表达能力不强，无法表示复杂的业务过程，缺乏数学基础，无法对工作流进行本质上的描述，更无法进行形式化的分析与评价。(2)工作流实现方面。缺乏成熟的底层通信基础结构，实现复杂，安全性差，对大规模的业务负荷无法胜任。
本文的主要内容就是解决上述两个问题。在工作流建模方面，本文采用Petri网作为工作流模型。Petri网具有很好的数学基础和很多成熟的分析工具，而且表达能力也比较强。但是Petri网不能表示过程活动中的数据流，本文扩展Petri网，提出了数据流Petri网(DPN)的概念，使之支持对数据流的表示。在采用DPN进行建模的基础上，本系统的过程定义以关系(二维表)的形式直接保存于数据库中，无需使用各种繁杂的过程定义语言，这也是本系统的一大特点和优点。在工作流实现方面，本文基于J2EE平台设计并实现了一个工作流引擎原型系统，利用J2EE平台的先进技术解决了工作流引擎实现方面的底层通信基础结构，以及对大规模业务的负荷等问题。特别是本文提出了动态创建过程实例的思想和活动池的概念，可以极大地提高整个系统的效率以及资源利用率。