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慈善事业的盛行是美国社会一个突出的现象。美国的慈善机构触及美国社会各个角落，在文化教育、医疗卫生、妇女与儿童权益保护、老年人服务、消除贫困、移民就业、环境和文物保护、预防犯罪、社区改造、帮助少数族裔等方面发挥着重要作用，是支撑美国社会的关键力量之一。慈善精神在美国更是深入人心，慈善捐款中80％来自民众，美国人的捐献活动之频繁、参与人数之多举世闻名。慈善事业在美国取得如此大的成功，以至于人们常常认为慈善是美国人发明首创的。然而，慈善的思想和行为事实上却发源于欧洲。英语中的“philanthropy（慈善）”一词就是由希腊语“philanthropia”而来，意为“对世人的爱”。 美国慈善事业源于旧大陆的慈善传统。古希腊和古罗马时期就开始出现了各种早期的慈善行为。从公元前五世纪起，古希腊人就逐步设立起从事慈善的机构。在古希腊城邦中，慈善有许多形式，其中最重要的一种形式以崇祀仪式存在。富有的城邦公民有义务捐资维护神庙、城墙、军火库、粮仓和其他市政设施，以此促进城邦的发展和加强公民间的联系。古罗马帝国对慈善的重视更进一步。古罗马人认为慈善是罗马文明中最重要的组成部分之一，上层阶级更将慈善机构作为巩固罗马帝国统治的工具，以行善笼络人心，增强社会的凝聚力。自从基督教在欧洲兴起以后，宗教与慈善活动紧密地联系起来。基督教教义鼓励人们从事慈善捐助活动，教会和修道院更成为行使慈善的主要场所，开办孤儿院、医院，照顾流浪者和病人，为朝圣者提供食宿。 与欧洲悠久厚重的慈善传统相比，仅有四百年的美国慈善史显得格外单薄。1643年美国才出现第一次有记载的慈善行为，即哈佛学院为改进其教育设施而进行的慈善动员。当时哈佛学院筹集了500英磅的善款，已被认为“极其成功”了。 时至今日，美国慈善业的发展已远远超过了它的欧洲前辈。如今的美国是世界上最大的慈善施予国，任何欧洲国家都难以望其项被。慈善事业在美国的发展虽然只经过短短四百年，但所取得的成就举世瞩目。在过去的几个世纪中，不少欧洲学者造访过美国，美国慈善家的捐款之多、参与热情之高给他们留下了深刻的印象。进入21世纪后，美国的慈善事业发展仍然领先于其他各国。不仅美国人的慈善捐款列世界首位，而且捐款所占国家GDP的比重也远远超过了其他任何一个国家。此外，美国人还引入了许多行之有效的新做法，为慈善事业带来了革新，包括将现代基金会的管理变得更商业化、职业化，以创新的方式筹集善款，以批发的模式运作慈善事业。这些革新给人类慈善事业的发展注入了生机和活力。 本文在文化层面上探求慈善事业在美国取得如此大成功的原因，解释为什么慈善事业的发扬光大出现在美国，而不是在欧洲这个慈善的发源地。文章主要由五部分组成。前言介绍了本文的研究内容和结构。第一章回顾了慈善事业在美国的发展历程，总结其发展四个阶段的不同特点。第二章具体介绍了美国慈善事业所取得的巨大成功，首先援引了欧洲学者对美国慈善业的赞许之词，说明了其在过去的几个世纪中的成就;其次通过一系列的数据，显示了美国在进入二十一世纪以来，仍在世界慈善事业发展中占据领先地位。在前两章的基础上，作者进而在本文的主体第三章中提出:美国文化中的许多因素在某种程度上决定了美国人乐善好施的特性。作者分析了美国文化中强调个人成就、强调独立自强和不信任政府的传统，对待财富的态度，虔诚的宗教信仰，阐释了在美国这样的民主社会中，精英阶层推崇慈善的深层意义，以及人们希望借助慈善取得或维持在精英地位的心理，并指出这些因素促使了慈善事业在美国发展壮大，取得今日的成功。结论部分重述论文的主要发现，再次列举促使美国慈善事业发展的重要文化因素。 本文试图在前辈学者研究的基础上，对美国慈善事业的发展做一个历史性的梳理，介绍其取得的巨大成功，并探讨美国文化中促使其成功的重要因素，以期能对美国慈善事业的成功做出文化层面上的总体把握，为解读美国慈善事业提供一种新的视角。