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伴随着世界范围内生产力的不断发展和市场经济的推进,现代社会也经历着由权力社会向权利社会的逐步转型。在这样的一个历史背景之下,政府角色定位既是一个重要的理论问题,又是摆在人们面前的亟待解决的现实议题。政府角色定位是否准确不仅关系到经济社会的稳定和发展,而且也是实现和谐社会的重要基础。我们必须正确地认识和解决这个问题。政府角色的科学定位问题历来备受中外学者关注。从传统公共行政到新公共行政,再到新公共管理学,公共行政范式的不断变迁的历史同样是一部政府角色不断调整和重塑的历史。但是到今天为止仍然没有形成一套完整的科学的理论体系,有待于进一步的研究和不断完善。本文中社会转型是指由权力社会向权利社会的转变,两者大体以西方的启蒙运动作为分水岭。虽然不能两种社会绝对区分开来,但是我们可以把权力和权利作为线索来寻找它们各自的特征。在我国,社会转型实际上是社会的一种比较全面的过渡,这种过渡是多种因素综合作用的结果,包括政治的、经济的和文化的。但其中一个最重要的方面就是市场经济的推动作用,这是不能忽视的。在传统模式下,政府经常模糊自己的位置,出现角色定位的混乱。随着权利社会的到来,这种状况有所好转,但是也存在着诸多问题。政府在行为中陷入适应性困境,政府失败,财政收入与支出的矛盾,公众的不信任以及寻租现象等都是由于政府角色定位不准确而导致的。本文从理论和现实两个层面对政府的角色定位进行探讨。在理论层面,本文以利益为出发点,着力探讨了权力和权利的深刻内涵,指出无论是个人还是组织,一旦掌握了权力,就会面临腐败的可能性,关键是建立权力约束的机制和体制。随后又探讨了政府产生的本质,即政府是公共的。政府不是从来就有的,而是公众让渡权的结果。在政府与公众的关系中,公众是委托人,政府是代理人,政府必须在公众的授权范围之内行为,否则公众可以随时替换代理人。这就突破了传统意义上的“政府高高在上”、“人民必须接受统治”等理论,对政府与公众进行了合理的定位,从而将委托代理理论作为本文论述的理论基础和出发点。此外,本文对政府角色的概念进行了简单的分析。在实践层面上,同样是以政府与公众的委托代理关系为出发点,在历数了政府角色的四种传统模式的基础上,针对现实当中存在的各种问题,提出了构建符合权利社会要求的新型政府的现实途径。包括:由传统的划桨者转变为突破传统的掌舵者,坚定忠诚的守法者,政务信息的公开者,公众参与的引导者,公共责任的承担者,资源收入的调节者,公开的竞争者。