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本文以《工部局董事会会议录》、《申报》、《上海新报》等档案和报纸为原始资料，对晚清时期上海租界的消防发展情况做一简单梳理和分析，试图再现晚清租界消防建设过程的全貌；并在此基础之上，简要分析一下消防建设过程中存在的矛盾和冲突，以及租界消防对华界消防的影响等，进而希望能从租界消防建设的角度来把握租界发展的历史进程。
第一部分主要围绕租界开展消防建设的原因和早期消防建设情况展开叙述。19世纪中期中国的战乱使上海租界改变了原有“华洋分居”的局面，形成了“华洋杂居”的局面；人口的增加和房屋质量的低下，使火灾发生的可能性增加，这是租界进行消防建设的直接原因；而“华洋杂居”给租界带来的长期繁荣，则是租界进行消防等市政建设的主要原因。早期的建设主要集中在消防机构和消防队伍的建立上，如火政处、火政委员会和几支消防队伍的建立，这些机构和队伍的建立使租界具备了进行消防活动的能力，为以后大规模的消防建设奠定了基础。
第二部分主要围绕19世纪70-90年代的大规模消防建设展开论述。19世纪70-90年代租界进行了大规模的消防建设，这些消防建设主要包括消防基础设施建设(如报警信号和消防用水设施等的建设)、预防工作的进行和与其他市政部门的配合等等，租界当局通过这些大规模的消防建设，给租界社会构建了一个完善的消防安全体系，起到了保护租界消防安全的作用。这些建设的进行带有了一种近代市政建设的色彩，分析消防建设也就可以了解到租界其他方面建设的大致轮廓。
第三部分主要围绕消防建设过程中界内各方对待消防的态度和行动展开论述。租界在进行消防建设的过程中，并非一番风顺。界内各方虽然对消防建设给予了一定的支持，但是在捐款问题上却发生了矛盾和冲突。社会公益事业具有双重性，一为抽象意义，它使人们愿意支持消防建设，二为现实意义，它使人们围绕利益发生纷争，“拒绝”支持消防建设。租界的消防正是在支持和矛盾共存的状况下得到建设的。
第四部分主要围绕租界和华界在消防方面的联系来展开论述。首先是关于界外救火的问题，租界虽然拥有强大的消防力量，但是却不介入到华界的救火行动中去，禁止界外救火成为租界消防一项重要的规定，而华人对此也有自身的认识，并且这种认识也随着时间的推移，也慢慢发生了变化；其次，华界对租界消防建设给予了长期地关注，但是这种关注在长时期内没有转变成现实的模仿和改进，不过在清末新政时期，华界开始模仿租界样式进行消防建设，租界消防的模式深深影响到了华界的消防建设。
通过四部分的论述，晚清上海租界消防的基本轮廓便较为清晰地展现在我们面前。对租界消防建设开始的原因、早期建设和大规模建设的描述，从微观方面了解到租界消防建设的整个过程；对于消防建设过程中存在的支持和冲突的分析，又可以对社会公益事业的理解程度；对租界和华界在消防方面联系的分析，则可以看出租界对华界的态度和影响，同时也可以看出华界消防的变化过程；而整个租界消防建设的过程又是租界从荒凉之地发展到上海繁华地区这一社会变革过程中的一个部分，那么对租界消防建设的梳理和分析便可以从消防这个角度对租界这种社会变革过程做到清晰的把握。