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公共外交是指一国政府对国外民众的外交形式，“通过理解、告知和影响外国受众来促进国家利益”。公共外交在许多方面超越了传统外交的范畴，在全球化和信息化的当今世界，这一外交形式的发展具有相当的必然趋势，因此应当受到各国政府的充分重视。公共外交在美国的发展由来已久，经历过冷战中的辉煌时期后，公共外交一度被美国政府忽视。九一一事件是美国公共外交再度兴起的直接诱因，布什政府将公共外交上升到战略高度，试图通过改善美国国家形象来促进国土安全、支持反恐战争。此番外交攻势的重点是穆斯林世界，美国白宫、国务院、国际广播理事会分别开展了多种针对穆斯林的公共外交计划。然而，伴随着美国入侵伊拉克，此番公共外交攻势受到严重挫折。九一一后美国对穆斯林的公共外交是一种防御性的危机公共外交，美国以大众媒体为主要手段向穆斯林世界传播美国的价值观和政策，然而，这一方式并未奏效。一方面，布什政府的公共外交运作逻辑存在问题，它认为美国出现形象问题是因为穆斯林对美国存在误解，只要解决信息量不足的问题即可，而实际上，造成穆斯林憎恶美国的根本原因是美国的中东政策。美国公共外交忽视了文化差异所造成的影响，它的交流手段、交流内容均不适用于穆斯林文化，加上美国自身的可信度也存在着严重问题，因此对穆斯林的公共外交难以奏效。当然，美国的危机公共外交中也蕴涵着长远的努力，它特别重视妇女和青年的作用，想通过现在的公共外交措施为将来穆斯林社会对美国的好感乃至亲切感打下基础。要进行有效的公共外交，美国应当重视通过双向对话、交流来建立关系，而不仅仅依赖信息的传达，此外美国还应该充分重视文化的作用，加强跨宗教、跨文化外交训练。改善国家形象绝非一朝一夕之举，美国政府应当将公共外交长期稳定化，可借鉴英法的文化外交模式将公共外交部分地民间化，同时提高公共外交在外交决策机制中的地位。