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中观思想，是大乘佛教最重要的思想之一。这一思想的发掘与弘扬，始于印度的龙树菩萨。龙树菩萨中观学对般若思想的发展，主要在于将“缘起”与“空性”思想加以统一，亦即主张对于缘起法，既要看到它的无自性空，也要看到它假名有的存在。在世俗谛中唯有假名，在胜义谛中则是毕竟空。如此的空有相即，在非有非无的遮诠之中，中道才得以彰显。龙树菩萨论证空义，就是对一切法的彻底否定，但并不是一味地抱持否定一切法存在的态度，而是否定对一切法的自性执，即从彻底的“荡相遣执”中，才能真正认清一切法毕竟空的本质，不致于陷入任何自性执(邪见)的泥沼。空不但不否定一切法，不破坏一切法，亦不妨碍一切事物的存在。相反的，空是世间一切缘起的事物得以成立的义理基础，是指一切法缘生无自性，以无自性所以有因缘生法的存在。
然而，此印度大乘佛法的中观性空义理，毕竟与中国人崇尚精神本体的传统思想有所隔阂；而且般若思想受限于传统玄学的思惟方式，导致当时的佛教学者无法正确地理解般若空义。因此，般若中观思想在中国初传的阶段，也就较难有所开展。直到鸠摩罗什大量译著般若中观系学说，且经其弟子努力阐扬，中观学才得以较为准确的新面貌，普遍弘传于中国。
般若中观思想在中国弘扬的历史过程中，先后诞生了罗什、道生、僧肇等般若学大师，尤其罗什所传的龙树菩萨般若中观思想，下开隋唐天台、三论、华严、禅宗各个等宗派的学说。尽管各宗的思想体系、修养方法各有不同，但皆是为达到阐扬佛所施教的甚深根本“空”义之共同目的。可以说，他们是中国般若中观思想的承先启后者，其般若学说在中国中观思想发展史上，有着继往开来的重要历史地位。故在论述中，本文除了作文献上的详勘，细察空义展开的来龙去脉外，并透过资料的分析而予以讨论、批评、针砭，指出错误，进而于中拣择罗什、道生、僧肇作为般若中观思想的研究对象，就东晋至初唐这段时期的中观思想对各宗派所产生的影响作相关研究，并通过详细的分析、论证，将各宗派中所蕴含的中观思想彻底彰显出来，同时阐明中国人理解“空”的过程和发展的新义。从而揭示中观思想的渊源和本旨，并显发龙树菩萨“空”的真义及其“空”的实践理论。