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诺贝尔文学奖获得者约翰·斯坦贝克(1902—1968)，被公认为20世纪美国最重要的作家之一。作为一名多产的作家，斯坦贝克一生创作了近20部小说。虽然它们大都以他的家乡加利福尼亚为背景，但其主题范围包括了文化、政治、战争、自然科学和社会各个方面。他的这些著作既赢得了读者的普遍喜爱，同时也吸引了批评界的广泛关注。
然而，在过去的70年中，关于斯坦贝克的文学批评可谓众说纷纭，莫衷一是。换言之，在斯坦贝克研究领域从来就不曾出现过一致的声音。因为斯坦贝克的作品既充满魅力又意蕴复杂。事实上，斯坦贝克的所有小说都曾经被学者们较为深入地研究过。而且，他们的研究包含了广泛的主题、方法和视角。既有的斯坦贝克批评主要集中在三个焦点话题上：其一，关注他的社会抗议的形式，并在很人程度上将之定义为“意识形态”。其二，选择他的“哲学观点”作为研究的切入点，如他的生物学视域中的人类、非目的性思考、以及作品中无处不在的神秘主义和象征主义。其三，近年来，学者们则致力于运用当代的批评理论，如女性主义、多元文化、新历史主义等来深入挖掘其小说的历史和文化价值。
本论文旨在从象征主义角度出发，追寻美国梦在斯坦贝克的三部小说《人鼠之间》、《愤怒的葡萄》和《珍珠》中由满怀憧憬到灰飞烟灭的痛苦历程。
本论文主体由三个章节组成，同时包括引言和结论。
引言部分追溯了美国梦的起源与发展，同时分析了美国梦的两种不同表现形式。
第一章着重分析了《人鼠之间》(1937)中美国梦的破灭。小说主人公列尼和乔治自始至终怀有“拥有自己的土地”的梦想，然而他们的梦想与现实之间存在着巨大反差和激烈的冲突。他们“拥有自己的土地”的梦想终究未能成为现实。在这部小说中，物质梦的破灭在许多细节描写中得以暗示，尤其体现在主人公的象征性动作里(列尼喜欢抚摩柔软的东西，乔治老是一个人玩单人纸牌游戏)。
第二章聚焦于《愤怒的葡萄》(1939)中的象征意象。毫无疑问，贯穿小说的中心意象是“葡萄”，它是约德一家12口人从俄克拉荷马州到加利福尼亚寻找的“物质梦”的象征。在分析了“葡萄”变成了“愤怒的葡萄”(即他们的物质梦破灭)背后所蕴藏的深刻含义后，本章转而揭示主要人物所承载的寓意。小说中主人公都是人类爱的象征，尽管他们的物质梦破灭了，但他们的精神梦却得到了升华。第三章围绕着《珍珠》(1945)主人公吉诺发现的稀世珍珠而展开，阐释珍珠所象征的美国梦。面对珍珠，主人公吉诺以及周围其他人顿生贪婪之心，珍珠像蝎子一样俨然成为邪恶和殖民主义的化身。它打破了主人公的儿子小狗子所代表的天真，毁坏了象征着印第安文化传统的小船。最后主人公不得不抛弃珍珠，这一行为宣告主人公物质梦和精神梦的双重破灭。
结论：可见，这三部作品较为清晰地反映出斯坦贝克对美国梦本质的认识逐步深入的过程，同时，也在一定程度上解释了斯坦贝克小说风格嬗变的原因。
本论文研究出于三方面考虑。首先，尽管这三部作品完成于斯坦贝克写作生涯的成熟期，代表了斯坦贝克最高的文学成就，但是，在既往研究中，它们很少被置于一处，作为一个整体来研究。其次，尽管斯坦贝克小说的美国梦主题在许多论文和专著中都有所涉及，但它们人多流于泛泛而论，缺乏细致和系统的阐释。再次，“美国梦”在这三部作品中呈现出一个连续的发展过程，即“物质梦破灭→精神梦犹存→物质梦和精神梦的双重破灭。”对这三部小说的整体研究将有助于解释斯坦贝克创作思想及小说风格嬗变的轨迹和原因。