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公元前5世纪后期的雅典处于从极盛时代走向战争失败的特殊历史时期，伪色诺芬与修昔底德作为这一时期雅典社会历史的见证人，皆发表过相关著作，表达了对其间雅典民主制的看法。公元前5世纪后期，雅典作为希腊世界的海上霸主，牢牢控制着爱琴海的制海权，以强大的武力为基础，通过经济、司法等多种途径严密控制着诸属邦，获得了充足的物资供应、可观的财库收入、丰富的海外田产等诸多好处。伯罗奔尼撒战争期间，特别是公元前413年西西里远征失败后，雅典综合国力大为削弱，城邦内部不同阶级之间、政治领袖之间的政治斗争与经济斗争日益加剧，甚至发生了颠覆民主制、建立寡头政府的政治变乱，雅典城邦江河日下。公元前5世纪后期的雅典民主建立在奴役原提洛同盟诸邦的基础之上，实际上是全体雅典人的民主，而非全体帝国臣民的民主，雅典城邦也为这一帝国式民主付出了战争失败的惨重代价。