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本文在事语类古书的视野下考察《新序》、《说苑》二书,研究的重点问题是这两部书与事语类古书之关系,并总结《新序》、《说苑》的编撰义例、文章特点,旨在事语类古书流传的脉络中给它们一个新的定位。
事语类古书这个概念,学界沿用已久,但是以往在用此概念时,都只是一种模糊的提法,因此本文在具体地论述《新序》、《说苑》这两部书之前,试图先厘清“事语类古书”这个概念,这是第一章的内容。在考察了出土文献诸如《儒家者言》、《战国纵横家书》及传世文献如《国语》、《战国策》等现今被大多数学者认为是事语类古书的文献之后,我试图给事语类古书下一个比较明确的定义,即:事语类古书是先秦秦汉间流传的以存故实寓劝诫、助游谈为宗旨的材料,这些材料以章为单位,每章为一个完整的片段(或故事、或言谈,或二者兼而有之),章与章之间在内容、形式上具有完全的独立性。并在分析了事语类古书与诸子之同异后,将中国文章“春秋的表达方式”分为两类:一即“事语类”之纯以故事说话,以故事本身表达著作者的思想；二是诸子论说文的方式,以议论为主,故事为辅,故事只是为其议论提供佐证。在第一章的最后,总结了事语类古书的几个特点。
第二章对刘向之身份与其著述略作讨论,刘向一身而兼皇室懿亲、儒生术士和朝廷官员三种身份,这些身份都在某些方面对其行事、著述产生影响,综合来看方更能理解刘向之思想。《新序》、《说苑》是刘向以著述当谏书之作,可以看作是刘向奏疏、封事之馀音。
第三章对《新序》、《说苑》之内容与其编排义例略作归纳。在内容上,《新序》、《说苑》所载多关乎邦国之大者,但是《新序》几乎纯粹是历史故事,而《说苑》文章涵括的范围较广,较为庞杂。文章在考察这两部书的内容后,归纳出了它们在编排上的几个义例:一、故事相似,结构相似,不辩正讹,录之以存异；二、细绎不同章节之思想,有似矛盾者,实乃各有侧重,不可偏废；三、用他书之事而篡改其文以牵合篇章主旨；四、割裂整合诸书之文并添加议论；五、增删他书之文以突出全书主旨,有儒家化的倾向。
《新序》、《说苑》在统一的编撰思想指导下对故事搜集之广、故事内容之丰富、部类之清晰明确,这是前所未有的。本文在历史地考察《新序》、《说苑》之文章后得出《新序》、《说苑》是事语类古书之集大成这个结论——是为第四章之内容。
第五章就《新序》、《说苑》的艺术特点及其与中国古代小说的关系略作讨论。《新序》、《说苑》文章大多是以对话为主,文章所表现的对话形式多种多样,但纵观此二书之文章,人物对话是在一个相对静止的时空里面进行的,故事大多只是作为对话的背景而存在,对话与故事本身的发展推进相对分离,这与后世小说中常出现的以人物对话直接推动故事发展的手法有很大区别。“坐而论道”的往复问答与故事推进相分离,而且作者的意图本来也不在记载故事的曲折有趣,这使得二书的故事缺乏情节上吸引人的地方,使得全书呈现一种“理胜于文”的风貌。全书的艺术性主要表现在人物对话的应变技巧、言语的生动传神方面,至于结构上的曲折、故事细节的表现,这些后世小说非常看重的表现手法正是二书所缺。《新序》、《说苑》对小说的影响,更多体现在小说的观念而非是具体的叙事技巧、文章字句、文体特征的影响上。