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“自由”一词,在人类社会发展进程中众说纷纭,毁誉交错。不过,绝大部分学者、知识分子坚持认为人类历史无非就是自由意识的不断进展。当然,在不同的时代背景下,自由的内涵也不尽相同。欧洲文艺复兴以来,随着人的主体意识的觉醒,自由成为了知识界群体尤为关注的一个话题,并在首先确立了资本主义生产方式、完成了工业革命的英国取得了丰硕的成果。这其中,约翰.密尔的成就尤为突出。密尔作为十九世纪自由主义发展史上的里程碑式的人物,其自由思想来源不仅深受家庭的熏染、前辈的启示以及同辈的影响,更是当时的英国社会发展的理论化总结。密尔以当时英国由古典转向现代的现实社会为出发点,既继承了古典自由主义的基本思想内核,坚定地把实现个人自由作为其自由思想的核心内容,同时又跳出政治自由的窠臼,在划分个人与社会界限的基础上,从社会自由的新视角重新架构了自由的基本原则。他通过呼吁个人自由,将政治自由扩展到社会自由,使自由思想进入到一个新的发展阶段。与此同时,他巧妙的将自由主义和功利主义结合起来,从功利的角度出发,对自由思想重新进行研究,不再认为自由是人的天赋权利,主张政府的有限干预,从而为自由思想提供了更加现实的基础。与此同时,密尔看到了欧洲大革命所带来的消极影响,看到了民主时代对人们自由最大的威胁是社会权威,因此在自由主义发展史上首次提出社会自由。他从个人与社会的关系入手,详尽的阐释了社会所能合法施用于个人的权利的性质和限度,对自由思想进行了系统的阐述。当前,社会上存在着形形色色的自由主义思潮,其中不乏一些偏激的认识。因而研究密尔的自由思想,不仅有助于我们厘清自由主义的产生和发展的历史过程,形成对自由真谛的基本认识,而且对于我们积极践行社会主义核心价值观具有非常重要的指导意义,从而为实现马克思所讲的那个“自由人联合体”提供强有力的智力支撑和思想保障。