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计算机工业的迅速发展，标志着人类社会进入了以信息技术为主导知识经济时代。计算机网络的研究和发展，特别是Internet在全球的推广和应用，对全世界科学、经济和社会产生了重大的影响。本文通过对网络、网络社会、网络政治、网络民主等概念的界定和分析，来进一步了解网络时代。网络作为一种新兴的信息传播和交换媒介，已经发展成为一种普遍的社会交流载体和社会联系形式。由于人进入网络后成为“电子人”，其社会心理意识和思维行为方式会发生不同程度的变异，由“电子人”组成的虚拟“网络社区”必然具有独特的形态和特点，这就决定了在“网络社区”特殊环境中生成并发展起来的“网络民主”自然也就会表现出特殊性，并以各种形式对民主政治发展产生不同程度的影响，且这种影响呈加强趋势。因此，及时研究，准确把握网络民主的形式、特点及其对民主政治发展的影响，对于引导和把握民主政治发展的方向及进程，具有十分重要的意义。如果就此断言，人类已进入网络化社会却尚嫌武断。但对于随网络发展所而出现的“网络民主”，以及其对各国民主政治发展所发生的不同程度的影响，则无论是在理论或实践方面都是不容忽视的。尽管从主体、内容及形式三个层面来看，目前的网络民主还只是一种不健全的有限民主，其作用尚未充分显示。但是伴随着“网络政治”的演进和电子政府的全面推进，“网络民主”在未来会朝着厚实的方向发展，其作用的性质和范围也会发生不同程度的变化，势必对民主政治发展发挥越来越大的实质性影响。社会结构的民主化是一个不断发展的过程，而网络是一个天然的民主设置。
传播技术的任何一次进步，都带来信息民主化的结果。书写技术为人人可做精神漫游开创了可能，纸张的发明降低了进入知识世界的门槛，印刷术的普遍使用使思想传播摆脱了贵族控制，电讯技术打破了传播的地域界限，网络技术让每一个人都获得了可以直接面向全体人发言的可能。从网络变成中国人的基本生活开始，参政议政就一直是网络上的热点，它显示了人们对公共生活的关切，真实言说的可能疗治了所有的政治冷漠。自政府积极进入网络世界，积极建设“电子政务”，网络开始成为政府积极利用的一个平台，它不仅意味着政府对办公技术的改进愿望，更意味着政府对网络政治上的功能的正视。网上意见调查、网民投票在许多网站进行，网络论坛成为最热门的开放空间，政府官员与网民交换意见的新闻不时有之，人大代表、政协委员在网民中征集提案与建议，这些都显示网络作为一种直接民意渠道正在发挥作用。
但不可忽略的是，网络是把双刃剑，它在为人类创造民主与自由神话的同时，也徒添了许多新的障碍。首先，从个人微观层面上来看，一般性网民上网最常从事的活动就是网上互动和信息浏览。但是，由于缺乏足够的理性和异质性，网络公共领域并不如想象的那般顺理成章；并且，出于商业利益的驱动和网络技术本身的漏洞，网上个人信息安全也难以得到有效保障。其次，从另一个层面上来看，互联网业的兼并情况日趋激烈，网络信息发布的碎片化模式逐渐被有组织的网络巨头企业所代替，由此而建立的知识权力伴随着信息的生产和流通被不断地复制和扩散。除此之外，在宏观层面上，各国之间还存在着不同程度的数字鸿沟，贫富差别所造成的各阶层在网络资源占有上的差异性从很大程度上也削弱了网络本身所自诩的民主与自由。正如陈力丹教授所说：“技术上获得自由和技术上予以控制，从来就是身影关系。”网络在带给我们民主可能的同时，必然伴随着无形的约束。
尽管互联网在信息一体化的世界中已起到了越来越大的作用，没有人会因为互联网存在缺陷而对之加以排斥，但是，不可否认的是网络给予我们民主和自由的同时不可避免地伴随着网络控制。就目前的情势观之，网络所带来的颠覆性传播理念固然激动人心，但网络的影响力依旧受到现实社会构架的制约。只有我们在接受和利用互联网时保持足够的清醒，去除盲目的乐观才会对自身和社会的发展大有裨益。