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中小企业是经济发展和社会稳定的重要支柱,发挥着促进经济增长、技术创新,吸纳大量就业的作用,而中小企业融资难是世界性的难题。中国也同样如此,根据发改委中小企业司的材料,到2007年中统计中小企业约4200万户,它们增加值占GDP的59％,占商品销售额的60％,占上缴税收的51％,提供城镇就业机会近80％,但同期却只占用了不到30％的金融资源和10％左右的贷款金额,其发展越来越受到融资瓶颈制约。信用担保是国际上实践多年解决中小企业融资难题的重要途径之一。
我国政府在二十世纪90年代中期开始启动中小企业发展支持政策。作为中小企业发展政策、特别是金融支持体系建设的一部分,中国政府于1999年6月正式启动以扶持中小企业发展为宗旨的中小企业信用担保体系的建设。中国的信用担保行业发展兴起于解决政策性问题,发展于中国经济体制转轨和市场经济逐步建立时期。先期出现的国营担保公司一方面由于国有企业的制度缺陷,无法克服信息不对称问题,带来了亏损；同时从数量上仅能解决中小企业不足10％的融资需求。而且,国外也存在着良好运作的商业性担保。在此背景下,担保业向民营资本敞开了。
2003年,中担投资信用担保有限公司(简称中担公司)的前身作为一个处于转型中的民营资本,自身深刻体会到民营中小企业融资需求巨大、而市场有效供给不足,瞄准这一空白点,决定进入北京担保业。然而中担公司实际运作之后却发现,民营担保公司在这个不成熟的行业中面临市场不公平、行业处境艰难的局面,尤其是这个行业固有的高风险、低收益特征也对其商业可持续性提出了严峻的挑战。经过近5年时间,中担经历了近乎生死存亡的考验与磨难之后,摸索出一套独特的持续发展的经营模式。应该说,中担公司的发展影射了整个中国民营担保公司生存、发展生态以及艰难摸索历程。
在信用担保行业中,尽管每年都不乏新面孔,但经得起时间考验的只有极少数民营商业担保公司和部分由地方政府出资或筹建的政策性担保机构。按照2004年国家发改委对北京、内蒙古、广东、吉林、山西、浙江和江苏等七省市担保行业进行的信用评级,该行业整体状况被认为是很不理想。民营担保公司并没有表现出比国有担保公司好的绩效。大量民营担保机构的经营状况每况愈下、苦苦支撑。高风险、低收益的行业特征把大多数民营担保企业拉入了进退两难的境地之中、甚至死亡的边缘。很多人戏称担保业为“来不及繁荣就陷入危机的行业”。
因此本文要探讨的问题就是:到底什么因为使得民营担保公司无法获得商业持续性。换句话说,既然中担以及少数民营担保公司似已探索出一条生存之道,那中国民营担保公司该如何走出商业化运作的困境,真正实现盈利和获得商业可持续性?即本文的现实意义在于讨论中国民营担保公司到底该采用什么样的商业化经营模式?
现有研究要么集中在宏观层面讨论担保业的运行主体问题,缺乏对微观的担保机构进行深入讨论；要么把所有担保机构作为一个整体,没有区分民营担保和国营之分:要么单独集中在财务方面,忽视了外围政策、市场环境的区别。这些研究都存在一定不足。
担保公司商业化经营的理论假定是规模经济,依靠放大倍数放大的担保额收益,来弥补小面积的代偿赔付。然而本文通过中担在实际运作当中的案例分析发现,对于民营担保公司这种经济体而言,商业化运作根本不可能获得规模效应所阐释的商业可持续性。其理由有以下几点:(1)中小企业经营持续时间相对较短,退出市场的概率较高,客观上增大了担保的风险；而且,民营担保公司还是在一个无序、不规范、不平等、远未成熟的市场中,风险更是高度离散和高发的,与规模经济中假定的成本和损失相背离；就算担保公司的放大倍数没有受到限制,随着规模扩大、代偿和或有风险也在扩大,不可能出现净利润递增的情况；(2)中小企业类型多,以多样化和小批量著称,资金需求也具有批量小、频率高的特点,加大了融资的复杂性,也决定了规模无法分摊成本,因此随着在保额规模扩大,甚至会出现规模不经济；(3)理论界认为,商业性担保业务中,通常5倍之内的放大倍数对商业化担保公司而言是致命的。在中国,政府监管缺失、在与银行合作中依然处于不对等的弱势地位,实际上民营担保公司的放大倍数受到严格限制,规模本身也根本得不到充分的放大,同时自身还沉淀了大量的风险保证金在银行无法发挥资产效率,在1％～2％的担保费率面前,商业担保公司的收益很难覆盖其代偿风险,不仅扼制了他们的盈利空间,甚至也危及了其生存。因此,现实中的民营担保机构运行与规模经济的假定常常是反向的。
中担公司成立5年来,一点点探明民营担保业经营的黑箱。一方面、民营担保公司既要生存获得客户,风险控制手段只能比商业银行宽松,而又要控制风险的约束下,对客户的调查和理解必然更加深入和仔细,研发出比银行和同行更创新而稳健的“量体裁衣型”产品；而每个客户都有自身的特质,行业、经营模式、企业家背景、管理状况都是个性化的,市场是差异的而非统一的。为了深入了解这种差异性,中担必然在风控体系的组织架构和流程上做出创新。本文以中担公司运作中的几个案例阐释了这一点。
另一方面,客户的差异化、个性化,其需求必然是多元化,同时中小企业自身融资理念也在变化,若单独锁定一种业务,意味客户范围就大大缩小了；而融资需求服务所需要的人力资源、专业知识以及资金又都是一致的,因此中担自然延伸出其它服务,中担本身经营定位也随客户而多元化,除了涉足传统的商业银行债权融资的中介业务外,还响应国家金融政策对中小企业支持的号召,逐渐尝试直接为客户提供资金支持、填补现有银行信贷市场产品缺陷,比如短期资金支持业务；同时中小企业上市融资的政策和环境逐渐成熟,中担也积极向风险投资、投资、上市辅导等投行的股权融资业务延伸,形成以金融产品为核心的多元化经营格局。中担公司发现,这些衍生业务产生的效益分摊了担保业务的成本和风险,获得了增长。个性化、弹性化、差异化和多元化为中担公司赢得了商业持续化之路。
而个性化、差异化、多元化赢得的成本降低、利润增长正是范围经济的内涵。追其根本,担保资产的通用性和担保市场的异质性同时决定了民营担保公司不可能通过规模化道路获取商业持续性,只能依靠范围经济。由此,我们看到了从规模经济到范围经济是民营担保公司获取商业可持续性的一个可选的经营模式。