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历史沉淀于特定的概念,通过对历史中那些政治和社会的主导概念或基本概念的形成、演变、运用及社会文化影响的分析,去揭示历史变迁的特色,是概念史研究的基本出发点和主要特色。本文从医学领域的重要概念“卫生”入手,试图描述其形成演变历程及其对社会的影响来尝试揭示出这种演变历程背后所反映的社会文化的变迁。以“卫生”这一概念为中心,将西方、日本与中国三条线连接起来,理清卫生概念在西方的发展演变脉络以及中日接受西方卫生概念的过程。卫生是一个古老的词汇,以养生为基本内涵的“卫生”,早在先秦时期就已出现。与此同时,现代意义的“卫生”概念则又是一个比较年轻的词汇,它是光绪以降在西方卫生知识的传入、日本近代的“衡生"(eiseyi)用语与卫生制度的引介以及中国士人对传统的重新阐释和利用等诸多因素的共同作用下,逐步登上历史舞台,成为与"hygiene"对应的现代概念的。晚清以来,“卫生”的使用日益频繁,也承载了日益丰富的社会文化意涵。作为与现代西方文明相伴出现的现代卫生观念和公卫制度,不仅理所当然地被视为现代文明的重要内容和象征,而且也成了国人为实现国家的现代化而孜孜以求的目标。“卫生”在古代的西方和东方世界中其含义都为与养生相关的一系列保健行为,但随着西方科技的发展和启蒙思想的影响,“卫生”观念开始发生由传统向近代的转变,同样在东方,这种转变也在发生。“卫生”在西方与东方的语义转变是相似的,但却有着完全不同的社会和政治寓意。作为东亚文化圈之主宰地位的中国在吸收这一概念的过程中无不伴随着其殖民特性,其吸收包括“卫生”观念在内的外来文化的历程是坎坷的,进程是缓慢的。甲午战败,使得其对蕞尔小国日本刮目相看,在对其明治维新成功进行反思的过程中,以日本作为了解世界的窗口和媒介,真正开启其近代化之旅。日本明治维新后采取一系列正确的向西方学习的策略,将包括西方公卫制度在内的一整套西方文明挪移入日本,使其得以吸收各国的最优成果,一日千里。本文通过梳理“卫生”概念在西方、日本和中国三方面的发展演变历程并对中日两国在接受外来文化的差异进行对比,试图揭示作为现代性地标的“卫生”概念如何成为表达社会需求和种族观念的关键性概念。