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以赛亚·伯林,是二十世纪最负盛名的自由主义思想家之一,他重新复归了古典自由主义的基本思想,并将它建立在多元主义的基础之上。不过,伯林的著作却只有很少一部分是专门论述自由主义的,他的著作的大部分或是对某一思想家的述评,或是对某一思想传统的深入挖掘;马克思主义、启蒙主义、反启蒙主义、犹太主义、民族主义等等都是他试图澄清的对象。如果对伯林思想的背景做一个简单化的归纳,就可以发现,他的思想实际上来源于三个不同的思想传统:俄国传统、犹太传统和英国传统:他不同程度地受这三个传统的影响,兼具着俄国、英国和犹太这三种身份。正是他早年与这三个不同思想传统中的生活利他后来对这三个思想传统的阅读和研究,形成了伯林所有著作背后的基本倾向:对战争和暴力的强烈拒绝,对生存和平静生活的权利的守护。正是在这一基本倾向的基础之上,他的著作形成了几个重大的思想主题:对理性主义一元论的拒绝、现实感和自由主义。在伯林看来,西方形而上学传统的核心倾向就是强烈的理性一元主义,它建立在这样的世界观之上:整个世界是一个统一、和谐的整体,服从于一些普遍的原则;存在着真实的、不变的、普遍且永恒的普遍原则,它们对一切人,一切地方和一切时代都是正确的;人类社会的一切问题都能够在普遍原则的基础上获得最终的解决。伯林所指出的是,这并不是现实的真正面目,现实的真实面貌是差异和独特性,它并不神秘,就是我们最为平常的生活经验,具有无限的复杂性和丰富性。而理性一元主义仅仅是一个抽象的幻觉,对现实的差异性和独特性,抽象理论总是要不断地忽略和切割,以保证抽象理论自身的完整性和体系性;这就存在着带来暴力和战争的危险。伯林主张一种“现实感”,它是通过“复活”环境和真实情感的“投入”来对历史进行理解和认识的能力,一种“洞察力”,一种对组成个人和社会生活的各种不可胜数、微不足道的因素所形成一种近乎本能的整合能力,一种基于真实经验的人生智慧,一种“即兴发挥”的能力。正是对“现实感”的感知使伯林认识到,人类社会的核心价值是多元的,既没有任何同一的本质或目的,也不能相互化约、相互归属。在多元现实的基础上,“不受干涉”的绝对自由是不存在的,现实的自由必然是有界限的自由。因此,自由主义所讨论的核心问题应该是:划定私人生活的领域与公共权威的领域间的界线。对此,伯林的答案是,这种基本界限就是人权,它可以通过实践行动中的妥协和平衡相对固定下来。在伯林的著作中,反一元论、现实感、消极自由观在伯林的著作中是连为一体的,本文的研究目的就是通过对伯林文本的阅读澄清这一理路。