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作为人类学的重要分支之一，生态人类学长期关注生态、文化与人之间的关系。新生态人类学是近20多年来西方生态人类学发展的新趋势。该理论放弃了以文化生态学和系统生态学为代表的传统生态人类学将文化仅仅视为适应环境，满足人们物质需求的工具的看法，提出环境与文化关系的新见解：不是环境决定文化，而是文化想象和建构了环境。环境可被视为人们社会和历史实践的积淀，是意识作用于物质的体现。这种新的理论趋势还打破了传统“文化孤岛”的研究方式，关注现代化和全球化对地方生态环境的影响。
与已有的沙漠化研究多从自然科学、经济学、法学出发不同，本文尝试运用新生态人类学理论，从社会和文化角度来考察草原沙漠化问题。笔者选取位于毛乌素沙地北部边缘的马什亥嘎查为研究对象，主要关注20世纪80年代以来国家实施的一套现代制度(草畜承包制度和市场机制)和其中蕴涵的文化(“私有地”的观念和对自然资本化的态度)如何改变了当地牧民原有的放牧格局、经济方式、社会精神以及自然观念，加深了草原沙漠化的程度。指出现代性与沙漠化之间的逻辑联系。在分析的基础上，笔者得出结论，解决沙漠化问题需要我们彻底反省现代性对于自然的建构，并从少数民族传统文化的合理成分中吸收智慧。
第一章导论。首先交代选题缘由和研究方法，接着梳理国外生态人类学理论史，突出上世纪80年代后新生态人类学的发展状况，最后对国内的生态人类学研究进行回顾，指出其成就和不足。
第二章调查地概况。首先介绍田野调查点的基本情况，然后对马什亥嘎查传统和现代的牧业生活在居住放牧格局、生产方式、生活方式和自然观念等方面进行描述和对比。
第三章“私有地”的悲剧。该章首先关注草场承包制度的实施如何培养牧民的草场归属意识，使他们通过网围栏的修建确立了草场的现有格局，接着指出草场使用划分以及“私有地”观念的建立对于牧业的流动性、民间传统的互助合作精神以及草原整体观的破坏，从而加重了当地草场的退化和沙化。
第四章自然的资本化。该章首先关注市场机制的引入如何取代了当地传统的自给、半自给经济，将当地畜牧业纳入全球经济体系，造成牧区经济和生态依附于外的被动局面，接着揭示以市场为轴心的现代社会和文化将自然建构为一种用于流转生利的抽象资本，并指出这种“自然的资本化”观念与传统崇拜和珍惜自然的观念的区别。
第五章结论。在总结前文的基础上指出，理解和解决沙漠化问题需要从根本上反思现代性，检讨现代社会对自然的态度和利用方式。建议尊重蒙古族传统文化，还自然以其原有的魅力。