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在美国自然主义文学的发展史上，西奥多?德莱塞被公认为20世纪初美国最杰出的作家之一。这位来自下层社会，未接受过正规教育的作家率先如实地描写了新的美国生活，是美国现代小说的先驱，也是美国现实主义大师。
德莱塞的小说摒弃了当时流行的“优雅文学”传统，勇于按照生活的本来面目来描写生活，如实地揭示出了当时美国社会生活的阴暗面，大胆地攻击了美国传统的道德标准。他小说中的人物大多来自下层社会，在因被私利和虚荣所驱动而不断堕落的过程中，又深受社会等级特权和局限性的影响，从而最终导致了人物的悲剧性命运。
本文选择了德莱塞著名小说《嘉莉妹妹》、《珍妮姑娘》和《美国悲剧》中的三位女主人公嘉莉、珍妮和洛蓓塔作为研究对象，以分析其各自的性格特征为中心，并通过横向对比与纵向联系的手法揭示出了十九世纪末期真实的美国社会生活，尤其是底层阶级为实现其所谓的“美国梦”，从挣扎、奋斗、到梦想破灭的残酷事实，从而指出造成其悲剧性的最终根源——美国社会制度，使文章的现实意义得到了体现，也使读者对作者真实的写作意图有了更深层次的了解和体会。