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一个社会的长治久安需要政府在公共事务的治理方面做出合理的制度安排，为社会提供大量的公共服务。从人类历史的发展过程来看，受经济发展水平和政治制度的影响，社会治理出现过很多不同的制度模式，主要包括以政府为主体的一元治理辅以微弱的社会力量模式、政府与市场共同承担治理责任的二元模式、福利制度国家模式（一元治理模式的回归）以及由政府、市场和第三部门共同参与的三元治理模式等。 政府一元治理模式的兴起起因于集体行动导致的囚徒困境，社会需要一个凌驾于家庭和个人之上的政治组织来解决集体理性和个人理性的不一致产生的公共服务供给失灵的矛盾。国家的产生以及代表国家行使社会治理职能的政府在公共服务的供给上具有规模效应，在推动人类历史的发展过程中，政府一元治理模式在传统社会一直居于主流地位。工业社会的崛起，把公共服务的维度大大扩充，加上最小政府的经济学思潮的广泛深入的影响，政府因财力和人力的不济，把市场组织引入了社会治理的领域中，企业社会责任的呼声此起彼伏，二元治理的制度结构由此形成。但是由于市场失灵，企业组织与其说是分担了政府公共服务供给的重担，还不如说是从另一方面扩大了政府社会公共事务的维度，尤其是1930年代的经济大萧条，直接导致了一元治理模式的回归即福利国家制度。随着战后西方国家经济的快速发展，公共服务领域开始向纵深方向发展，政府在社会治理过程中变得不堪重负，政府失灵现象开始被放大，加上中产阶级力量的崛起，民众表达政治权利的欲望增加，通过普遍的结社活跃于政府力所不及的领域从事大量的公共服务。一种新的参与社会治理的制度安排即第三部门由此产生，同时也推动了市场组织参与到社会公共事务中来，构建了一个由政府、市场和第三部门组成的三元治理结构。 第三部门的兴起有着政治上合法性的纠结，深受历史上有关公民社会理想的哲学思想影响，同时当代社会的各种思潮也不断地改变政府的执政理念，政府再造成为历史潮流不可逆转。深受马克斯·韦伯推崇的政府科层管理在当代社会已经走到了尽头，经济学家、社会学家先从政府内部检视公共治理的缺陷，各种可能的政府治理模式不断地被提出，以企业精神改造公营部门已经成为一种共识，同时也出现了新近的新公共服务理念。第三部门在当代社会的崛起也使政府把目光转向了外部，通过整合市场和第三部门组织的力量，希望把它们引入公共服务的体系中来。 第三部门的成长有着深厚的历史之根，尽管在传统社会没有现代意义的第三部门，但是社会组织在公共事务的治理方面还是产生过重大的影响，它们在以慈善为主的公益服务领域中发挥自己微薄的力量，在经济发展和政治发展的过程中不断推动组织的制度变迁，形成了历史中参与社会治理的各种形形色色的制度安排，一些组织形态直接构成了第三部门逻辑上的祖先。 第三部门在当代西方国家之所以解决了政治上合法性的纠结，一个重要的原因就是政府已经认识到了社会组织在公共事务治理上的重要性，而且在与政府的合作互动中，它们既不是要压制政府的力量，也不是要对抗政府，而是政府良好的合作伙伴。它们的功能不仅体现在提供像教育、医疗保健和社会服务等基本福利公共服务方面，而且在调解社会矛盾、维护民众权利、理解政府政策导向上发挥了巨大的倡导功能。而在社会资本创造，推动社会与经济的和谐发展方面更是功不可没。 如果把第三部门组织功能的发挥放置在一个全球范围内检视，还需要对各种国家与社会的关系模式进行考察。深受政治经济发展的影响，强国家—弱社会是历史的常态，虽然也有过弱国家—强社会的形态，但是后一形态往往是社会治乱之源。只是到了晚近才在全球出现了像美国这样的强国家—强社会的形态，第三部门以一种崭新的姿态登上了历史的舞台。作为一种新的制度安排，在与政府合作提供公共服务的过程中，它们在提供一些长期性的公共服务上较政府有一定的优势，在短期突发性的公共危机的处理上，政府有更强大的资源整合力量，而且政府在基本制度和规则的制定中比它们更有权威性。即便在它们的优势领域，存在的问题也很多，因此对其作用的发挥要持更谨慎的态度。 随着经济的高速发展，我国社会力量也在不断壮大，第三部门组织在公共事务的治理方面开始崭露头角。但是由于受政治体制和资源控制的约束，拓展我国第三部门的发展空间还需要解决很多存在的问题。在推动第三部门发展的过程中，政府不仅要解除体制约束而且要在政策上进行经济扶持，以充分发挥第三部门在基本公共服务（尤其是教育、医疗保健和社会服务方面）、倡导功能和社会资本创造方面的作用。同时要规范第三部门的发展方向。