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在中国,平等观念古已有之,儒、释、道的思想中均有平等因子。《庄子》在这个问题上有着不能取代的独特领悟和深刻洞见,正如章太炎所说:“齐物者,一往平等之谈也”,《齐物论》中蕴涵丰富的平等资源。与“百家争鸣”的时代背景息息相关,《庄子》认为儒、墨、名、法等各家过多的执着于“是非”、“分别”问题,崇其所善,各执一端。因此,他站在“道”的高度,撰写《齐物论》,齐同天下言论、是非两行。《庄子》为他的平等观念作了“万物一齐”的预设:1、他对万物平等关系的认识是建立在“道”的基础上的,“以道观之,物无贵贱”;2、“彼此是非”的辩证逻辑思维方式得到了“天地一指,万物一马”的结论。由此可以展开对他的平等观念的讨论。“万物一齐”并不代表《庄子》抹煞事物间的差异,实质上,他不但首肯事物间差异性的存在,而且还维护之、高扬之。《齐物论》中有两个著名的寓言:1、“三籁”,说明事物间天然的差异性的永存;2、“正处”、“正色”、“正味”之辩,说明人为价值标准的时期延续性。《庄子》重视事物天然的本性,认为天然的本性都合乎性命之常情,因此天然的差异也是合理的,而对个性和差异的尊重,正是《庄子》平等观念的深刻之处。“夫言非吹也,言者有言,其所言者,特未定也”,万物不以千差万别自毁,而人自毁之。《庄子》平等观念的生命力在于对生命和生活的豁达与宽容,人们对有情世界的同情心以及对物质以外的其他价值的欣赏力,是一种超越的平等。由此,他认为不平等产生的根源还在于人之心灵,即人们内心的偏见和“成心”。因此,《庄子》更多地以对精神的超越性的诉求来实现平等的理想,如“吾丧我”、“心斋”等。《庄子》的平等观念,产生了巨大的历史影响,最显而易见的当数道教成仙思想,《庄子》中许多关于“神人”、“至人”、“真人”的描写成为了道家仙人形象的来源,成仙对象也秉承了《庄子》万物皆平等的思想。然而,第一个在现代意义上解读《庄子》“平等”思想的人是章太炎,他进一步指出个性和差异的价值,只有在尊重个体差异层面上达到平等,才是真正的平等;也只有尊重个体差异,才能够达到真正的平等。《庄子》关于差异的平等的思想,潜在地包含着追求个体自由和平等的意义,同时《逍遥游》和《齐物论》在思想脉络上的相辅相成,这些与作为现代平等观念的主流和显学的自由主义的平等观有契合之处。一言以蔽之,古老的《齐物论》中的平等思想,仍然可以成为现代平等和自由观念的思想资源,重新发出光芒。