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权力及其制约问题，一直是政治学致力于研究的核心问题。在西方世界，从洛克的阶级分权思想到孟德斯鸠的三权分立思想，再到西方的民主实践，人们把注意力长期集中于国家体制内的分权与制衡，却忽略了社会对于国家权力的制约作用。达尔的社会制约权力理论的关注点在于社会，强调社会组织和社会力量对于国家权力的制约作用。这一理论的提出在很大程度上渊源于19世纪法国伟大的自由主义思想家托克维尔，也是对西方尤其是美国现实民主的细致观察与深刻反思的一种理论的升华。 本文主要从三个方面进行论述。第一部分是达尔社会制约权力理论形成的思想渊源，他即受到了西方早期社会制衡思想的浸润，也是达尔所处的特定历史环境的必然结果; 第二部分对社会制约权力的主要内容和特征分析，其主要内容包括多元社会的现实基础，相对独立的社会组织、利益集团的主导性结构和多元政体的制度安排，其主要特征包括制约主体的社会主导性、制约途径的社会整合性、制约效率的非强制性和直接民主与间接民主的结核性。这一部分侧重于从多元民主的视角回答了社会如何制约权力这一问题; 第三部分是对社会制约权力理论的现代性体现和局限性的基本评价，也从现实民主的角度回答了社会是否能真正制约权力这一基本问题。文章认为它既是现代民主不可或缺的重要制约模式，对现代民主的发展具有重要意义，但作为一种民主理论，它在现实民主实践中也具有其局限性。