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1944年派遣三五九旅南下创建五岭根据地，是中共中央的一项重大战略决策。从1944年11月三五九旅南下支队誓师至1946年南下支队返回延安，整个南征历时六百余天，纵横八省。南下支队全军最盛时5000余人，到1946年返回延安时仅剩1114人，持续时间长，牺牲也大，所以此次南征作战在中共党内又有“第二次长征”之称。
中共中央派遣三五九旅挺进华南，深入敌后建立湘鄂赣根据地，并计划以此为依托，继续向南发展，打开南北通路，以达到北与鄂豫皖边区新四军第五师、南与广东东江纵队连成一线，开辟湘粤赣边五岭根据地的战略计划。这样，就使中共在南方有一个坚固的战略基地，既可配合即将对日实行的反攻作战，同时，在抗战胜利后，一旦内战爆发，也可牵制南方一翼。从全盘看来，这是中共中央极具战略眼光的一招，此战略目的一旦实现，从北至南，中共华北、华中、华东、华南诸根据地将连成一片，南北呼应，既构成了对日反攻作战的有利态势，又为日后和国民党的内战埋下伏笔。
中共中央这一战略部署，是基于对抗日战争发展形势的预测而制定的。但是，由于轴心国阵营的迅速崩溃，抗战的胜利比预期大大加快了。就在三五九旅从延安出发后刚9个月，日本即宣告无条件投降。而这时，南下支队才刚到湖南衡山一带，尚未与广东的中共东江纵队会合，中共中央为支援南下支队而派出的第二和第三支队，由于抗战胜利，只进到河南就奉命止步。日本投降后，整个局势发生根本变化，国共两党矛盾急剧凸显，内战迫在眉睫。这种情况下，只有数千人的南下支队要按原定计划在国民党力量占绝对优势的湘粤赣边创建根据地，是绝对难以成功的。同时南下支队为了配合当时的国共和谈，避免内战的立即发生，毅然北返中原解放区。
南下支队经历两年艰苦斗争，虽然最终未能实现在湘粤赣边建立根据地的战略计划，但在南下征程中，三五九旅给日军以打击，对国民党军也进行了有理、有利、有节的斗争。抗战胜利后，南下支队北返，作为一只生力军增强了中原解放区的军事力量，对巩固和发展中原解放区起了积极作用，并对中共争取华北及东北的胜利，起到了战略上的配合作用，在中国共产党的历史上写下了光辉的一页。