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中国先秦时期，人性问题就已成为争论的焦点，西方古希腊哲学中也有不同的人性假设，自苏格拉底时代就有性善性恶的问题，此后哲学家们更是围绕这一问题论战不息。正是这一人性之争，成为“亚当·斯密问题”的最初来源。
历史上的善恶之争总是与利己利他纠结在一起。对于人性问题，即使再争论千百年，也许仍然是个悬而未决的问题。对于利己与利他问题，一方面，在外在的形式上，斯密为我们提供了完全相互分立的表达伦理学思想体系的《道德情操论》与表达经济学思想体系的《国富论》，另一方面，他对利己与利他的关系问题表现得非常暖昧，对此可谓语焉不详。斯密真的从未讨论过他的两部主要著作之间的关系，这的确是实际情况。
理解斯密的哲学思想，必须要有自己的判断才能进行得下去。斯密的人性论是他整个道德哲学的基石，在某种角度上究竟持何种观点是无法回避的。斯人已逝，我们已不可能让斯密本人亲口说出他人性的基础是利己、还是利他、或是两者兼有。因此，所有的讨论都要把握一个尺度问题，既不能绕开不谈，也不能陷入太深，也就是说要“跳出斯密看斯密”。但是我们以为，斯密问题的结论已不重要，我们要解决的并不是斯密问题本身，我们不是为研究斯密本人而研究斯密，真正具有启示性的在于，这一问题对当代有何理论价值和借鉴意义。
针对这样一个局面，我们以为，推动斯密研究尤其要注重历史考察、注重文本解读、注重吸收国内外的研究成果。本文由“亚当·斯密问题”为入口，阐述“亚当·斯密问题”，表明自己的态度并阐发评论，引出“新亚当·斯密问题”，由理论分析切入到经济与伦理的现实冲突。本文主要对斯密的《道德情操论》进行研究，虽然以它的人性中的利己与利他为主线，但是本质上是将其作为整体性社会问题来看待的。文章力图把握斯密伦理思想的基本脉络，围绕其逻辑进程展开叙评，考察其伦理思想与经济、政治、法律思想的内在渊源；在知识存量允许的范围内，尽量对斯密的当代意义进行再评估，唤起读者对“亚当·斯密复兴”口号所蕴涵的当代价值的深入思考，进一步引发自身思考现实问题。