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多元文化教育在英语中是带有价值判断的词语，是指以多元文化主义为指导思想的教育。多元文化主义并不是一个严格的社会理论，而是一种价值立场，一种价值态度，同时，也是一场社会实践活动。多元文化主义是在西方一些多民族国家(移民国家)兴起的主张文化多样、民族平等和少数民族权利补偿的一种思潮和社会实践运动，其理论基础是文化相对主义、民族平等主义和社群主义。多元文化主义在西方国家的起源有着复杂的民族构成因素，也是自由主义危机的表征之一。美国20世纪50、60年代的民权运动、加拿大的“加拿大化运动”、澳大利亚的经济振兴需要是三个国家多元文化主义兴起的具体原因。多元文化主义的支持者认为多元文化主义可以保存民族文化，可以提高国家的文化竞争力，可以缓和错综复杂的宗教矛盾，可以在一定程度上提高少数民族的经济状况和社会地位，缓和民族矛盾。多元文化主义的反对者认为多元文化主义会削弱共同理念，可能导致民族分离主义，有将社会问题简单化的倾向，掩盖了一些实质性问题，其思想基础存在理性缺陷。
多元文化教育的目标是通过教育中的文化平等实现受教育者的政治权利平等。多元文化教育的内容主要是消除文化偏见，整合课程知识，建立和谐的群际关系等。多元文化教育的策略主要包括更新课程内容、改革教学方法、改变学业评价模式等。虽然在美国、加拿大、澳大利亚都存在多元文化教育，但是由于不同的历史背景、社会条件和种族状况，各国的多元文化教育并不完全相同，而是形成了风格迥异的多元文化教育模式。同化主义和多元文化主义共存的美国模式；注重文化嵌合的加拿大模式和着力反对偏见与歧视的澳大利亚模式。多元文化教育在美国、加拿大和澳大利亚都有一定的生存空间，掀起了或大或小的多元文化教育实践运动，取得了一些成效，同时也遭遇到了诸多困境和各方责难。我国虽然也是一个有着56个民族的多民族固家，少数民族教育的任务相当繁重，但是多元文化教育能够为我国的少数民族教育提供的有益借鉴是有限的。原因在于我国没有多元文化教育产生的政治历史背景，没有多元文化教育所需要的思想资源，我们无法解决多元文化教育自身的理论和现实困境。