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荀子是先秦继孔孟之后的最后一位儒学大师，也是诸子思想的集大成者。然而，无论从儒学发展的历史还是从整个的中国学术发展史来看，荀子在学术界历来都是毁誉参半、极有争议的一位思想家。本文认为，荀子因应时代发展的要求，批判吸收诸子百家之说，融会贯通，建构起了一个庞杂的儒学体系。这个体系的核心是荀子的礼学。荀子的礼学思想既立足于孔子，对孔子之礼多有继承，维护了其儒家的思想地位，又对孔礼有所改造和超越，显示出一个思想家的独特创造性。这一切集中体现在其“明分”、“尚贤使能”、“隆礼重法”的礼法一体礼学思想中。荀子的礼学，一方面为儒学的发展开辟了新的通道，使之开始逐渐摆脱困境而获得更为广阔的发展空间；另一方面，因过分强调礼义法度的外在强制性，其礼学思想最终沦为专制统治的工具，奠定了专制主义的思想基础。关于荀子的种种争议皆由此而起。