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20世纪80年代中期,一氧化氮(nitric oxide,NO)作为"气体信号分子",开始进入研究者的视野并引起广泛关注.NO是生命代谢过程中的终末代谢产物,却具有可以连续生成、快速传播、迅速弥散并产生广泛生物学效应等独特的特点.并且学者首次认识到NO以不依赖于受体转导的细胞内外信号转导方式发挥作用.NO的发现更新了科学界对经典学说的认识,从而诞生了"气体信号分子"的研究新领域——不仅蛋白质、核酸等大分子在机体调节中发挥广泛的调节作用,既往认为"代谢废物"的小分子NO也参与调节机体内环境稳态,具有重要的生物学活性.此后的30余年内科学界又接连发现了"气体信号分子家系"的其他成员,包括内源性气体分子一氧化氮(carbon monoxide,CO)、硫化氢(hydrogen sulfide,H2S)和二氧化硫(sulfide dioxide,SO2).对这4种气体信号分子生理学作用机制及血管调节效应的深入研究极大地推动了科学界对于血管调节和血管损伤相关疾病的病生理认识及研究进展.