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生物节律在多种行为和生理功能中广泛存在，最常见的是24 小时周期的昼夜节律，如睡眠-觉醒的昼夜循环。此外哺乳动物的多种生理功能还存在一到数个小时周期的次昼夜节律波动，如快动眼-非快动眼睡眠循环，激素的释放等。过去几十年关于哺乳动物24 小时昼夜节律已经有了极大的进展，但次昼夜节律往往与昼夜节律叠加在一起导致次昼夜节律长期被忽视，次昼夜节律已成为时间生物学研究领域中亟待阐明的重要课题。