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西方制度经济学认为：制度至关重要，决定着经济绩效。土地、劳动和资本这些要素，只有有了制度才得以发挥功能。明代晋商的崛起与开中法的实施有直接的关联。开中法是明政府通过国家所控制的食盐专卖权，让商人输纳以粮食为主兼及货币、茶叶、马草、棉布、黑豆诸种军需民用品到全国各指定地点，然后换取盐引运销获利，从而解决国家边饷、赈灾、救荒、济漕诸种社会需要的一种制度。洪武三年(1370年)六月，开中法由山西行省率先倡行，得到明太祖的批准，并迅速推广到全国。永乐以后，开中的内容随着社会经济的发展和国家的需要逐渐由纳米中盐、纳钞中盐繁衍为纳铁中盐、纳金中盐、纳银中盐、纳麦中盐、纳豆中盐、纳马中盐、纳茶中盐、纳绢中盐、纳棉布中盐、纳谷草中盐，共12种方式，从而使盐在社会产品交换中充当重要的媒介角色。开中法的实施不仅使山西商人一跃而起称雄商界，而且牵动了农业、手工业、商业的发展，对明前期边储、盐业、商贸产生了重要的作用。明中叶后，社会商品经济的发展，极大地刺激了人们追求财富的欲望和攀比心理。于是，中纳实物换取盐销售权的专利凭证“盐引”便成为官商、权贵、勋戚、武将等众多社会势力纷起争夺的目标。而明统治者滥发盐引，官商勾结，盐法败坏，私盐泛滥，加之“引”与“盐”比例失调及市场变化诸多因素，终于导致了政府宏观失控和开中法的瓦解，进而影响到明中后期的边防、粮价、盐制、财政。永乐朝又是开中法演变的关键。