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"货贝"也称为贝币,是生活在现在印度洋、西太平洋、澳大利亚等热带和亚热带浅水海域、珊瑚礁或中等水深海域的宝螺科的贝类生物。在中国黄河上、中游的史前文化遗址和夏代文化遗址中也都发现过货贝。从夏开始,货贝在我国中原地区以货币形式出现,商代常见,是最早期中国实物货币之一。关于我国大陆史前和夏、商时期货贝的来源,以往众说不一。有来自北方沿海、山东半岛沿海以及东南沿海三种观点,但上述说法都一致认为来自中国的沿海地区。还有学者研究发现,我国殷墟遗址中出土的货贝有些竟然产自阿曼湾,有些是来自南非湾。本文以上述学术争论为切入点,根据一些学者近些年的研究资料和我国沿海自然条件分析,货贝现仅分布于印度洋和中国南海等热带海域,而绝不见于古代东海以及北方沿海,并且从渤海到南海的中国古代海滨文化遗址中也都没有使用货贝的现象。本文还从考古资料中发现,我国史前的货贝发现是以中国西北腹地的马家窑文化遗址最早;其后的齐家文化遗址中出土渐多,分布亦广;至夏商时期扩散至中原地区流行;在相当于中原的夏商时期的内蒙古赤峰夏家店下层文化遗存中甚至还出土了大量材质繁多、形态各异的仿制贝;至秦汉以前我国的货贝的使用地域仅限于长江以北。文章通过上述情况分析后认为,中国古代货贝的使用并不是从东南向西北传播,而是明显呈现出自西北向东、东南传播的轨迹。文章还结合史前仰韶文化、马家窑文化遗址中出土的部分玉器原料来自新疆的现象,认为我国自新石器时代开始,东、西向的文化交流已经开始。鉴于我国长江以南大部分地区在史前及夏商时期的自然环境不利于人类的社会交往,中原地区与西北地区及中亚、西亚地区的社会交流甚至比与东南沿海的交流更为便利。因此,中国史前和夏、商时期的货贝很有可能是源于印度洋经西亚、中亚到达中国青海东部以及现在的长城地带,进而输入到中原地区,成为我国最早的货币。