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明朝之制，皇帝妻妾分十二等，分别为皇后、皇贵妃、贵妃、妃、嫔、才人、婕妤、昭仪、美人、昭容、选侍、淑女。其中皇后一人，皇贵妃、贵妃各一人至数人不等，其余九等自数人至数十人不等。后妃等级森严，其所生子女也有嫡庶等差。嫡庶制度所涉及的最核心的问题，就是礼仪待遇和政治地位的继承。中国古代皇位及公侯等其他爵位的继承的基本原则是：嫡妻所生长子为第一合法继承人，无嫡长子则依长幼序立其他嫡子，无嫡子则立庶出长子以至于诸庶子；无子者选立嗣子或兄终弟及。它的核心思想是注重生母身份和本人齿序，而不论贤否。明朝对于嫡庶之分强调的至为严格，明太祖《皇明祖训》规定：“凡朝廷无皇子，必兄终弟及，须立嫡母所生者；庶母所生虽长不得立。若奸臣弃嫡立庶，庶者必当守分勿动，遣信报嫡之当立者，务以嫡临君位，朝廷即斩奸臣”。
至于亲王亦然，“亲王嫡长子年及十岁，朝廷授以金册、金宝，立为王世子。如或以庶夺嫡，轻则降为庶人，重则流窜远方。如王年三十，正妃未有嫡子，其庶子止为郡王。待王与王妃年五十无嫡，始立庶长子为王世子”。