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苏铁类是自然界现存最古老的种子植物，具有极其重要的科学价值、生态价值和实用价值，被视为“植物界的大熊猫”。然而，苏铁类植物资源稀少，是急待保护的濒危、孑遗植物。全世界约53％的苏铁种类被列为IUCN保护植物红皮书(IUCN Redlist Categories and Criteria，version3.1，2001.)；同时苏铁类植物在全球生物多样性保护方面也扮演重要角色：全世界约有40％的苏铁种类分布于全球生物多样性保护的热点地区，因此被当作是全球生物多样性保护的“旗舰物种”(ship species)。这表明，虽然苏铁类植物的迁地保护十分必要，但开展苏铁类植物的就地保护工作更为重要。2002年我国政府将苏铁属所有种列为国家一级保护植物，并作为《全国野生动植物保护及自然保护区建设工程》15大重点保护物种之一。
德保苏铁(Cycas debaoensis Y C.Zhong et C.J.Chen)是我国特有种，具极高的科学、生态和观赏价值。根据调查，在其发现后的短短几年间，其模式产地的种群数量已由原来的2000余株骤减到600株左右。德保苏铁为星散状分布，种群数量十分有限，分布点多系村民所有地。这些地区经济落后，生态保护意识淡薄，开展就地保护十分困难。在所发现的16个种群中，除模式产地的种群数量较多外，大多种群数量在50株以下，有些种群甚至在发现时已因生境破坏而所剩无几。为了加强对德保苏铁及其原生地的保护，2007年国家林业局在深圳市中科院仙湖植物园“国家苏铁种质资源保护中心”资助和启动了“德保苏铁回归自然引种项目”。该项目在对德保苏铁现有16个种群进行实地调查与研究的基础上，拟将经过筛选的500株德保苏铁实生苗重新回归引种到距其模式产地不足10公里、与德保苏铁模式产地生态环境基本相似的广西黄连山自然保护区。
该项目的实施旨在保护和扩大德保苏铁野生种群数量，唤醒公众对濒危植物及其赖以生存的原生环境的保护意识，探索适合中国国情的对珍稀濒危极小种群进行保护的途径。
项目组对现有野生德保苏铁的主要致濒因素、种群结构、种群生存力、种群遗传多样性和生态环境多样性、病虫害等进行了大量的实地调查和研究后认为：导致德保苏铁濒危的直接因素是生境的破坏和人类的盗挖。也就是说，只要消除了其生境的破坏和人类采挖因素，通过人类的再引种和合理的抚育措施，恢复其种群数量是完全可行的。
项目执行单位深圳市中科院仙湖植物园“国家苏铁种质资源保护中心”长期开展苏铁类植物的保育与研究工作，具有丰富的苏铁保育实践经验，已成功繁育了大量德保苏铁实生苗。为了使拟回归苗木具有丰富的遗传多样性和代表性，研究人员借助抗病基因多态性分析(RGAP)方法，在对野外13个居群的遗传结构和遗传多样性进行分析的基础上，从众多苗木中筛选出发育良好、生长健壮的500株实生苗，通过RGAP对比分析，这500株实生苗的内氏遗传多样性指数(Ht)、居群内的分化系数(Hs)及基因分化系数(Gst)分别为0.309、0.251及0.324，而13个野生居群的Ht、Hs和Gst则分别为0.298、0.283和0.322。也就是说，拟回归苗木较好地代表了德保苏铁现存野外种群的遗传多样性。
在对拟回归地进行了适当改造后，500株德保苏铁于2008年4月被回归定植到广西黄连山自然保护区。回归定植后的跟踪调查表明，500株回归德保苏铁苗木长势良好，一年后发叶率达94％以上，且根系发育强壮，并伴有一定量的珊瑚根生长，成活率达到100％。
濒危植物回归工程是一项科学性强、持续时间很长的工作，涉及到植物分类学、种群生物学、遗传学、生态学、保护生物学等多种学科。接下来项目组还将开展回归种群的分布格局、消长规律、传粉、繁殖机制等一系列的研究监测和生态恢复试验，直到德保苏铁能在回归地能正常开花、结籽，成功繁育出下一代，并最终与周边环境和谐相处，融为一体。
德保苏铁回归自然项目的启动是中国野生植物保护的一个标志性事件。它标志着我国珍稀濒危野生植物保护工作已经从单纯的就地保护、迁地保护阶段发展到就地保护与迁地保护相结合、以迁地保护促进就地保护的新阶段。珍稀濒危植物的回归引种是开展生物多样性保护的有效措施之一，是联结就地保护与迁地保护的重要桥梁，也是迁地保护的濒危珍稀植物的最终归宿。通过开展德保苏铁回归自然项目，不但有助于保护珍稀濒危的物种，同时还将把公众的注意力引向如何保护该种植物及其赖以生存的生态环境上，其意义已远远超出了单一的物种保护。